Bab 216
Di sepanjang tepi rerumputan tinggi, Li Yao telah menaburkan banyak bubuk belerang sebelumnya, sehingga bubuk itu meledak dan berkobar hebat.
Wus …
Memanfaatkan angin, api menyebar dengan cepat, hampir seketika membentuk gelombang api yang dahsyat.
Para prajurit Barbar yang masih mencari-cari di rerumputan melihat api besar berkobar ke arah mereka. Satu per satu, mereka bergegas maju, tetapi tentu saja mereka tidak dapat melarikan diri dari kobaran api yang dahsyat dan segera dilahap oleh nyala api merah menyala.
Bahkan mereka yang cukup cerdas untuk berlari ke arah berlawanan dengan kepala menunduk untuk menyeberangi dinding api pun tetap terbakar seluruhnya, kehilangan rambut dan janggut mereka. Dan mereka tercekik oleh asap, tidak mampu membuka mata mereka.
Saat mereka tersadar, hampir semua orang terluka, dan dua orang yang kurang beruntung terbakar hingga tewas.
Yang membuat mereka semakin putus asa adalah pemimpin mereka tergeletak tak bernyawa di tanah, dan semua kuda perang mereka menghilang tanpa jejak.
“Cepat, singkirkan rumput di sekelilingnya dan nyalakan api unggun!”
“Ada banyak orang kita di dekat sini. Kita tidak boleh membiarkan dia lolos kali ini!”
….
Harus diakui, kuda-kuda perang yang dipelihara oleh kaum Barbar memang sangat ganas, dengan fisik yang kokoh dan kekuatan luar biasa saat berlari kencang.
Sayang sekali mereka hanya memiliki pelana tunggal, yang agak melelahkan untuk ditunggangi.
Li Yao menemukan banyak dendeng dan air jernih, lalu makan sepuasnya sambil menunggang kuda.
Dia tahu bahaya yang lebih besar menanti di depan.
Kebakaran besar barusan pasti akan menarik lebih banyak orang untuk mengejarnya. Kemungkinan besar dia sudah dikepung oleh banyak orang.
Jika memang demikian, malam ini pasti akan menjadi pertempuran yang sengit.
Atau bisa dikatakan, sebuah pelarian yang mendebarkan, sementara lawan-lawannya adalah kaum Barbar yang sangat akrab dengan padang rumput.
Menunggang kuda ke arah barat laut, Li Yao berpacu dengan kecepatan penuh selama sekitar satu jam sebelum mendengar derap kaki kuda di kejauhan.
Maka ia segera memisahkan separuh kuda perang dan menggiringnya ke arah barat, sementara separuh lainnya ia pimpin untuk terus maju.
Untungnya, seluruh pasukan Barbar di dekat situ mengejar kuda-kuda yang menuju ke barat.
Namun kedamaian itu tidak berlangsung lama sebelum lebih banyak suara derap kuda mendekat dari segala arah.
….
Di dalam tenda-tenda Tentara Perbatasan Daling, para prajurit telah masuk untuk menghindari angin dingin yang menusuk tulang.
Para perwira yang bertanggung jawab atas kamp terdepan berpatroli sambil menghentakkan kaki mereka untuk mencegah kaki mereka kaku karena kedinginan yang membekukan.
Di dalam tenda jenderal utama, Marsekal Besar Xu masih mengadakan pertemuan dengan sekelompok wakil jenderal untuk membahas pasokan makanan.
Saat ini hanya tersisa ransum untuk tiga hari di seluruh perkemahan, dan pakan untuk kuda bahkan lebih sedikit, hanya cukup untuk dua hari lagi. Jika tidak ada pasokan makanan tambahan yang tiba, seluruh pasukan tidak akan punya pilihan selain mundur.
Namun, mundur ternyata lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.
Pasukan Barbar telah mengumpulkan sejumlah besar pasukan di depan, dan ada juga pasukan elit kecil yang terus-menerus mengganggu bagian belakang. Begitu mereka mundur, pasukan utama Barbar pasti akan menyerang mereka dari depan dan belakang.
Sekalipun mereka berhasil melindungi pasukan utama, wilayah yang nyaris tidak berhasil mereka pertahankan harus dikembalikan dengan tangan kosong.
Bagi para jenderal dan prajurit yang telah bertempur di wilayah perbatasan utara selama bertahun-tahun, setiap inci wilayah diperebutkan dengan darah dan nyawa mereka sendiri, serta rekan-rekan mereka yang gugur.
Memaksa mereka untuk menyerah seperti ini bahkan lebih sulit diterima daripada sekadar membunuh mereka.
“Apakah pihak istana kekaisaran belum mengirim siapa pun?”
“Tidak ada utusan yang datang beberapa hari terakhir ini,” jawab seorang wakil jenderal. “Panglima Besar, saya katakan mereka sengaja tidak memberi kita perbekalan!”
“Jangan bicara omong kosong!” Xu memarahinya. “Jika istana kekaisaran tidak memiliki persediaan untuk dikirim, pasti ada kesulitan di luar kendali mereka.”
“Musim dingin sudah hampir tiba, semua pajak dan pungutan tahunan sudah lama terkumpul. Bagaimana mungkin mereka tidak punya makanan dan pakan ternak?”
Tentu saja Xu juga tahu, tetapi dia tidak bisa dengan gegabah meragukan dan mengganggu moral pasukan.
Hanya saja, dilema yang dihadapinya memang sangat sulit untuk dipecahkan.
Mungkinkah mundur adalah satu-satunya pilihan yang tersisa?
“Panglima Agung!”
Tepat saat itu, seorang penjaga bergegas masuk ke tenda dan berkata, “Para pengintai baru saja melaporkan melihat cahaya api besar di sebelah tenggara, dengan setidaknya sepuluh regu elit Barbar yang bergerak menuju arah itu.”
Sekelompok jenderal itu saling memandang.
Mengapa kaum Barbar bertindak begitu gila di tengah malam?
“Mungkinkah perbekalan sudah tiba, dan mereka ingin mencegat serta menghancurkannya di tengah jalan?”
“Ini mustahil untuk mendapatkan pasokan,” kata Xu. “Jika pasokan bantuan benar-benar datang, mereka pasti sudah memberi tahu lebih awal dan meminta kami untuk menyambutnya.”
“Lalu apa yang sedang mereka rencanakan?”
“Siapa peduli, kirim saja unit kavaleri berjumlah tiga ratus orang untuk melihat apa itu.”
“Kita tidak boleh gegabah,” kata Xu. “Ini kemungkinan jebakan musuh.”
Dengan datangnya musim dingin dan menipisnya persediaan, pergerakan pasukan Daling terbatas pada jangkauan yang sangat sempit.
Jadi, sangat mungkin bahwa kaum Barbar telah mengirimkan pasukan kavaleri besar untuk mengepung mereka dari belakang.
Jika mereka menyerang secara gegabah sekarang dan pasukan musuh di garis depan memanfaatkan kesempatan untuk menyerang pada saat yang bersamaan, pasukan Daling akan menghadapi serangan dari depan dan belakang.
Tepat saat itu, seorang prajurit lain datang untuk melapor. “Seorang wakil jenderal bernama Liu Hu dari Tentara Yizhou datang ke kamp, mengatakan dia akan mengantarkan perbekalan. Dia ingin bertemu dengan Marsekal Besar!”
Wang Sanger, yang berdiri di samping Xu, merasa terkejut.
Liu Hu dari Tentara Yizhou tak kalah hebatnya sebagai saudara seperjuangan baginya, tetapi Liu Hu lebih beruntung karena menjadi pengawal pribadi Xu dan kini telah dipromosikan menjadi kapten.
Adapun Wang Sanger sendiri, dia dikirim ke perbatasan Shaoguo Selatan, jadi bagaimana mungkin Liu Hu berada di sini?
“Bawa dia masuk.”
Dengan sekali pandang ke wajah Liu Hu, Wang Sanger langsung mengenalinya.
“Liu Hu, benarkah kau?” Wang melangkah maju untuk menopang Liu Hu yang kelelahan. “Mengapa kau di sini?”
Setelah melihat Wang, Liu Hu dengan antusias bertanya, “Apakah ibumu sudah datang?”
“Hah?” Wang Sanger terkejut. “Ibuku juga datang? Liu Hu, sebenarnya apa yang terjadi?”
Dengan beberapa kata, Liu Hu menceritakan apa yang terjadi dengan pengiriman perbekalan. Mendengar bahwa ibunya berkeliaran sendirian di padang rumput melawan kaum Barbar, Wang Sanger sangat cemas.
“Panglima Besar, kaum Barbar akan melakukan pergerakan besar malam ini, kemungkinan besar untuk mengepung dan mencegat ibu saya. Izinkan saya membawa pasukan saya untuk menyelamatkannya!”
Xu juga terkejut bahwa wanita Li yang cantik dari Desa Tepi Sungai berani menjelajah jauh sendirian ke padang rumput dan berurusan dengan kaum Barbar.
Namun menurut Liu Hu, tiga hari tiga malam penuh telah berlalu. Bagi seorang wanita untuk bertahan hidup di bawah tatapan orang-orang barbar selama itu, bahkan dia sendiri pun tidak akan mampu melakukannya, apalagi para jenderal di dalam tenda.
“Wang Sanger, keadaan mungkin tidak seperti yang Anda bayangkan.”
“Grand Marshal, saya mengerti kekhawatiran Anda,” kata Wang Sanger. “Tetapi ibu saya sangat cakap. Sangat mungkin beliau masih hidup, jadi apa pun yang terjadi, saya harus pergi menemuinya.”
Xu berpikir sejenak, lalu berkata, “Kalau begitu, Anda hanya boleh membawa para wakil jenderal Anda.”
Itu berarti hanya seratus prajurit kavaleri.
“Cukup!” Wang Sanger sangat yakin.
Melalui lebih dari selusin pertempuran kecil dengan kaum Barbar selama beberapa bulan terakhir, dengan mengandalkan busur panah, pedang baja, dan taktik pertempuran yang diajarkan Ibu kepadanya, dia telah berkali-kali menunjukkan keberaniannya dalam pertempuran. Jika bukan karena masa dinas militernya yang singkat dan usianya yang masih muda, Xu tidak akan menghentikannya untuk sering keluar. Setidaknya dia akan menjadi kapten kavaleri sekarang.
Adapun seratus pasukan kavaleri di bawah komandonya, mereka juga merupakan pasukan elit yang telah ia latih dengan cermat, gagah berani dan tak terhentikan. Bahkan saat menghadapi beberapa pasukan Barbar, ia yakin anak buahnya dapat dengan mudah mengalahkan mereka.
“Kalau begitu pergilah,” kata Xu. “Ingat, segera mundur jika ada sesuatu yang tampak mencurigakan!”
“Baik, Pak!”