Bab 150
“Pangeran Kesembilan juga telah datang?”
Li Yao mengangguk: “Masalah ini harus dirahasiakan. Aku akan memberikan tanda pengenal Pangeran Kesembilan kepadamu nanti.”
Begitu mendengar bahwa ia akan melakukan sesuatu untuk sang pangeran, dan terutama sesuatu yang sepenting memperbaiki disiplin militer, Liu Hu segera menepuk dadanya dan menjamin bahwa ia akan melakukannya dengan sempurna.
Setelah menyelesaikan urusan Liu Hu, Li Yao menyelinap kembali ke hutan.
Kali ini Wu Ling membawa 1.000 pasukan, dan setelah mendirikan kemah mereka tidak menunjukkan niat untuk melanjutkan perjalanan. Baru keesokan paginya mereka perlahan-lahan berjalan beberapa mil lagi.
Barulah pada siang hari di hari keempat mereka akhirnya sampai di hutan di seberang Benteng Hong Shan.
Li Yao memanjat pohon tertinggi dan memandang ke jurang yang memisahkan mereka.
Kondisi geografis Benteng Hong Shan memang mudah dipertahankan tetapi sulit diserang. Tepat di depannya terdapat jurang sedalam 100 meter, dan tebing di sisi lainnya juga sangat curam, sehingga sulit untuk mendaki dari dasar lembah.
Dua kabel tebal, satu di atas dan satu di bawah, dengan satu ujung terhubung ke lereng gunung di sini dan ujung lainnya terhubung ke gerbang utama benteng.
Terdapat penjaga di kedua sisi, sehingga dalam keadaan darurat mereka hanya perlu memotong kabel untuk memutuskan satu-satunya jalur masuk ke dalam benteng.
Namun benteng itu berada di dalam gunung di seberang jurang, dan tidak ada yang bisa dilihat dari bagian dalamnya dari sini. Li Yao memutuskan untuk menyelinap dan mengintai setelah malam tiba.
Menunggu di semak-semak hingga senja, Li Yao memakan sebagian ransum yang dibawanya, dan mengambil kait panjat yang telah disiapkannya. Ia baru saja akan turun ke dasar jurang ketika beberapa pasukan Wu Ling datang ke kabel yang lebih tinggi, mengawal seorang pria berpakaian rapi.
Dia tampak seperti orang Tionghoa Han, tetapi para penjaga kabel sangat sopan kepadanya, bergegas membantunya memasangnya ke dalam gendongan dan perlahan menurunkannya ke gerbang benteng.
Li Yao menyimpulkan bahwa pria ini pastilah penghubung antara Wu Ling dan Benteng Hong Shan, dan bahwa dia datang ke benteng untuk membicarakan sesuatu.
Maka ia dengan cepat turun ke dasar lembah, lalu menggunakan kait panjatnya untuk mendaki lereng gunung di belakang benteng, memandang seluruh tempat itu dari atas.
Ini adalah lembah yang panjang dan sempit di tengah-tengah gunung, setidaknya sedalam 5 atau 6 li.
Bagian depan sangat sempit, dan dijaga ketat.
Bagian tengahnya merupakan kawasan permukiman, dengan banyak rumah kayu; populasinya tampak cukup besar, setidaknya seribu orang atau lebih.
Bagian belakang benteng lebih terbuka, dengan lahan yang telah dibersihkan untuk pertanian. Dan dari gunung tinggi di bagian paling belakang, sebuah aliran sungai mengalir terus menerus.
Tempat seperti ini merupakan benteng alami, mampu menghasilkan pangannya sendiri, sehingga bahkan di bawah pengepungan pun dapat bertahan untuk waktu yang lama.
Setelah mengikatkan talinya ke sebuah pohon besar, Li Yao menggunakan kegelapan malam untuk perlahan-lahan turun ke bagian tengah benteng. Menghindari orang-orang yang lewat, dia memanjat ke atap bangunan kayu terbesar.
Di dalam, ruangan itu terang benderang, dan seorang pria duduk di kursi kehormatan – ini pasti Kepala Benteng Hong Shan.
Dia tampak agak marah, dan berkata dalam bahasa Mandarin yang canggung: “Tuan Tang, apa maksud semua ini? Anda berjanji akan membantu saya memusnahkan Desa Xiao Wa dan Desa Qing Song, tetapi sudah setengah tahun berlalu tanpa ada tindakan sama sekali! Apa yang ingin Anda katakan? Dapatkah saya mengandalkan janji Anda atau tidak?”
“Anda bisa mengandalkannya! Mengapa tidak?” jawab pria Tionghoa Han itu, Tuan Tang. “Kepala Qiu, jangan tidak sabar. Jenderal Wu berkata, begitu kita menyelesaikan urusan ini dan mendapatkan cukup uang dari gandum dan pakan ternak, dia akan segera mengirim pasukan untuk menyerang Desa Xiao Wa dan Desa Qing Song. Dia sama sekali tidak akan mengingkari janjinya!”
“Hmph, aku sudah sering mendengar kalimat itu!”
“Ketua, jangan marah. Kali ini sudah pasti!” kata Master Tang. “Jenderal kita sudah mengirim orang untuk menabur minyak api di sekitar Desa Xiao Wa dan Desa Qing Song. Jadi sebelum musim hujan, dia pasti akan melancarkan serangan. Kalau tidak, minyak api itu akan sia-sia.”
Kepala Qiu mendengus dingin. “Sebaiknya memang begitu.”
“Baik,” tanya Guru Tang, “Bagaimana keadaan para sandera?”
“Jika mereka semua terkunci di dalam gua, mereka tidak akan mati.”
“Sebaiknya tidak terjadi kecelakaan. Semakin lama mereka hidup, semakin banyak uang yang bisa kita dapatkan dari mereka.”
…
Setelah mendengarkan dari atap untuk beberapa saat dan tidak mendengar sesuatu yang lebih berguna, Li Yao diam-diam pergi. Setelah mengelilingi pagar kayu, dia akhirnya menemukan sebuah gua yang dijaga ketat di bawah sebuah tebing berbatu.
Gua itu tidak terlalu dalam. Di dalamnya terkurung banyak orang, anggota penting dari perusahaan dagang Liu Yuan.
Mereka semua tampak lemah dan lesu, tetapi setidaknya mereka tidak terluka.
Jika hanya Liu Yuan seorang diri, Li Yao yakin dia bisa menyelundupkannya keluar, tetapi mengeluarkan lebih dari selusin orang akan sulit. Dia hanya bisa menaklukkan Benteng Hong Shan terlebih dahulu.
Dia bertanya-tanya apakah benteng itu memiliki jalur pelarian.
Umumnya di tempat-tempat seperti ini, Kepala Regu akan memastikan dia memiliki jalan keluar alternatif jika terjadi keadaan darurat, seperti terowongan tersembunyi.
Memikirkan hal itu, Li Yao pergi ke ladang di belakang dan mencari di sekitar gunung hingga tengah malam, akhirnya menemukan cahaya samar di dekat mata air gunung yang sangat terpencil.
Mendekat tanpa suara, dia mendapati bahwa itu sebenarnya pos penjaga tersembunyi. Para petugas yang sedang bertugas mungkin telah menggantungkan obat nyamuk bakar di cabang pohon terdekat untuk mengusir gerombolan nyamuk malam.
Untuk menyelidiki lebih lanjut, Li Yao melemparkan batu ke arah yang berlawanan.
“Siapa di sana?” sebuah suara langsung terdengar dari balik pohon di dekat mata air.
Li Yao melemparkan beberapa batu lagi, dan tak lama kemudian dua sosok bergegas keluar untuk mengejar mereka.
Namun, dia tidak langsung menampakkan diri. Jika ini benar-benar jalur pelarian Kepala Polisi, pasti ada lebih dari dua orang yang menjaganya.
Benar saja, setelah dua orang yang tadi lari keluar kembali, dua orang lagi muncul dari balik pohon: “Ada apa ini?”
“Tidak ada apa-apa, mungkin hanya seekor kelinci.”
Sekarang setelah dia mengetahui jumlah orang di pos tersembunyi itu, akan mudah untuk menghadapi mereka. Li Yao menunggu setengah jam lagi, lalu membuat lebih banyak suara untuk memancing dua orang keluar untuk menyelidiki.
Setelah kedua orang itu pergi, dia mengeluarkan suara dari arah lain, yang membuat dua orang yang tersisa juga berlari keluar dan memeriksa.
Meskipun mereka tidak pergi jauh, hanya sekitar sepuluh meter, gerakan lincah Li Yao dan kegelapan malam memungkinkannya menyelinap masuk seperti angin.
Di balik pohon besar itu terdapat sebuah celah kecil, tersembunyi di dalam semak belukar yang lebat.
Li Yao melesat masuk. Begitu masuk, dia melihat lampu minyak menyala berjauhan di sepanjang dinding gua.
Sepertinya dugaannya benar. Gua ini kemungkinan besar mengarah ke luar.
Dengan hati-hati menyusuri gua yang dalam, setelah sekitar 15 menit Li Yao merasakan hembusan angin sepoi-sepoi. Pintu keluar pasti sudah dekat.
Kemungkinan ada penjaga di luar juga.
Benar saja, tak lama kemudian ia mendengar suara-suara bersembunyi di dekat mulut gua.
Namun, keamanan di sini jelas tidak seketat di dalam. Hanya ada dua orang pria, dan seiring berjalannya malam, suara mereka semakin pelan, digantikan oleh dengkuran lembut tak lama kemudian.
Seperti kucing yang lincah, Li Yao diam-diam meninggalkan gua.
Di luar masih terbentang hutan lebat yang tak berujung, tetapi berdasarkan bintang-bintang di atas kepala, dia bisa menentukan lokasinya – tempat ini berada tepat di belakang Benteng Hong Shan.
Dengan rute ini, benteng pertahanan tersebut tidak akan lagi menjadi benteng yang tak tertembus.