Bab 147
Beberapa orang mengikuti Shi Tou ke deretan gubuk kayu rendah. Beberapa tentara bertelanjang dada sedang tidur di bangku panjang. Melihat orang-orang datang, mereka dengan malas merangkak naik.
“Jenderal,” Shi Tou mendekat sambil tersenyum, “kami ingin menyewa beberapa kamar dan menginap selama dua malam.”
“Apa pekerjaanmu?” tanya kepala prajurit.
“Kami adalah pedagang yang sedang dalam perjalanan ke Kerajaan Nanzhao.”
“Apakah Anda memiliki dokumen perjalanan?”
“Ya, ya.”
Shi Tou mengeluarkan dokumen dari pakaiannya dan dengan hormat menyerahkannya. Setelah prajurit itu memeriksa tanpa ada masalah, dia berkata, “Tarifnya 500 koin per kamar per hari, makanan, pakan ternak, dan air bersih dikenakan biaya terpisah. Berapa kamar yang Anda butuhkan?”
“Mahal sekali?” Sebelum Shi Tou sempat menjawab, Liu Yun tak kuasa menahan diri untuk berseru, “Ini hanya gubuk kayu, aku lihat bahkan tidak ada tempat tidur di dalamnya, tapi kau mengenakan biaya 500 koin?”
Komandan prajurit itu memandanginya dengan jijik dan berkata, “Kau tidak perlu tinggal di sini.”
Liu Yun ingin mengatakan lebih banyak tetapi ditarik lengannya oleh Kapten Kabupaten Zhang.
Di tempat seperti ini, apalagi 500 koin, bahkan jika mereka meminta satu atau dua keping perak sehari, mereka harus dengan patuh memberikannya.
Jika tidak, mereka hanya bisa tidur di hutan.
Namun tentu saja hutan bukanlah tempat yang baik untuk tidur. Hanya nyamuk, semut, dan serangga lainnya saja sudah bisa membuat tempat itu tak tertahankan, dan ada kemungkinan besar bertemu dengan binatang buas. Pedagang biasa lebih memilih menghabiskan lebih banyak uang daripada bermain-main dengan nyawa mereka sendiri.
“Jenderal, kami membutuhkan empat kamar,” kata Shi Tou.
“Oh, lima orang ingin empat kamar?” Kepala prajurit itu tiba-tiba gembira, “Kalian sangat murah hati. Saya akan membebaskan biaya air bersih dan pakan ternak untuk kalian.”
“Terima kasih, Jenderal.”
Kapten Kabupaten Zhang menyerahkan dua tael perak, dan mereka digiring ke depan gudang kayu.
“Ini empat ruangan. Jika kalian butuh sesuatu, panggil saja dan seseorang akan datang,” kata pemimpin prajurit itu sebelum pergi.
Setelah pemimpin militer pergi, mereka mulai membagi kamar. Li Yao, Liu Yun, dan Shi Tou masing-masing mendapat kamar terpisah, sementara Kapten Kabupaten Zhang akan berbagi satu kamar dengan orang lain.
Li Yao masuk ke dalam gubuknya dan mendapati bahwa selain tempat tidur sederhana yang terbuat dari ranting kayu, tidak ada apa pun di dalamnya.
Selain itu, hanya ada sedikit jerami di tempat tidur, tidak ada alas tidur atau tikar jerami sama sekali. Lantainya juga berantakan, mengeluarkan bau yang aneh.
Sebenarnya dia tidak terlalu keberatan, karena sudah pernah tinggal di berbagai lingkungan yang keras sebelumnya, tetapi Liu Yun tidak tahan.
“Bagaimana orang bisa tinggal di tempat seperti ini? Dan mematok harga 500 koin, ini jelas-jelas mencari keuntungan!”
Meskipun ia mengeluh, setelah melakukan perjalanan tanpa henti selama tiga hari, ia sudah kelelahan. Berbaring di atas jerami yang berantakan, ia pun tertidur tak lama kemudian.
Li Yao juga beristirahat sejenak. Saat senja, Shi Tou membeli makanan dan Kepala Desa Zhang mengambil beberapa ember air bersih.
Karena tidak memiliki meja yang layak, mereka meletakkan makanan di atas batu dan makan di sekelilingnya.
Menurut Shi Tou, benteng tempat Liu Yuan terperangkap masih berjarak lebih dari dua puluh li, dan tidak ada jalan yang bagus, hanya dapat diakses dengan berjalan kaki.
“Ada berapa orang di dalam benteng itu?”
“Setidaknya seribu kurasa. Ini benteng yang besar,” kata Shi Tou. “Benteng itu dibangun di lembah, dikelilingi tebing curam di mana-mana, tidak ada jalan masuk.”
“Tidak ada jalan masuk?” Liu Yun bingung. “Lalu bagaimana mereka masuk dan keluar?”
“Kereta gantung,” jawab Shi Tou. “Ada dua kereta gantung di gerbang benteng yang menghubungkan ke lereng bukit di seberang.”
“Itu terlalu merepotkan, bukan?”
“Tapi tempat ini aman,” kata Kapten Wilayah Zhang. “Tidak seperti Great Ling, setiap benteng di Nanzhao ini seperti negara kecil, dengan kepala benteng sebagai penguasanya. Konflik dan bahkan perang antar benteng adalah hal biasa.”
“Bukankah Raja Nanzhao yang memerintah mereka?”
“Bagaimana cara memerintah?” tanya Kapten Kabupaten Zhang. “Anda telah melihat betapa tingginya pegunungan dan betapa sulitnya jalan. Seberapa besar pun pasukan yang dikirim, itu tidak ada gunanya. Mereka hanya bisa membiarkan saja.”
Liu Yun sekarang mengerti.
Tidak heran jika para pejabat senior itu selalu mengatakan Nanzhao adalah tempat yang tidak beradab. Memang, pernyataan itu bukan tanpa dasar.
Dengan tata kelola seperti ini, bagaimana mungkin ia bisa tumbuh lebih kuat?
“Ada total 5 benteng gunung di sepanjang perbatasan sini,” kata Shi Tou, sambil menggambar peta sederhana di tanah dengan sebatang tongkat. Menunjuk ke lingkaran terdekat, dia berkata, “Tuan kami dipenjara di sana, namanya Benteng Hong Shan.”
“Sepertinya kita harus meminta bantuan pasukan perbatasan jika ingin menyelamatkan mereka,” kata Liu Yun setelah melihat sejenak. “Jika tidak, tidak ada peluang sama sekali.”
“Aku juga berpikir begitu,” kata Shi Tou. “Tapi untuk meminta bantuan pasukan perbatasan, itu akan membutuhkan banyak uang.”
“Selama kita bisa menyelamatkan mereka, apa masalahnya dengan sejumlah uang? Itu lebih baik daripada memberikan uang kepada Benteng Hong Shan itu.”
“Kami bisa pergi bertanya, tetapi kami tidak bisa mengungkapkan identitas kami,” kata Li Yao.
“Kenapa tidak?” Mereka menatapnya dengan bingung. Bukankah itu akal sehat?
Meskipun seluruh wilayah di bawah langit adalah milik raja, perintah militer harus dipatuhi ketika ditempatkan di luar wilayah tersebut.
Terlebih lagi, ini adalah perbatasan Nanzhao, daerah yang jarang penduduknya dan sulit diakses. Tanpa tim penjaga sekalipun, yang akan mengungkapkan identitas pangeran segera setelah mereka tiba, jika komandan perbatasan memiliki motif tersembunyi, mereka mungkin bahkan tidak tahu bagaimana mereka meninggal.
Li Yao terlalu malas untuk menjelaskan terlalu banyak kepadanya, hanya berkata, “Tidak ada alasan, hanya lebih baik berhati-hati.”
Liu Yun awalnya enggan, karena menganggap identitas pangeran cukup berguna, tidak perlu khawatir pasukan perbatasan akan membangkang. Tetapi dia telah berjanji untuk mendengarkan Li Yao sebelum berangkat, jadi dia hanya bisa berkata, “Baiklah, kalau begitu kita akan pergi sebagai pedagang biasa.”
Melalui para prajurit yang menjaga pos kurir, Li Yao dan Liu Yun akhirnya dapat bertemu dengan komandan garnisun, Jenderal Wu, setelah beberapa kali direbut.
Setelah mengikuti kedua pemandu masuk, mereka melihat hampir semua tentara bertelanjang dada di mana-mana. Beberapa berbaring di atas tikar jerami sambil tidur, beberapa berkumpul dalam kelompok tiga atau lima orang duduk di pintu masuk tenda sambil melempar dadu dan berjudi, beberapa bahkan terang-terangan menggoda dengan wajah merah padam.
Melihat paras Li Yao yang cantik, beberapa orang bahkan berani bersiul dan meneriakkan kata-kata kasar padanya.
Singkatnya, tidak satu pun dari pilihan tersebut yang tepat.
Alih-alih tentara yang menjaga perbatasan, mereka lebih mirip sekelompok penjahat dan preman di jalanan.
Wajah Liu Yun memerah karena marah.
Sebagai prajurit yang menjaga wilayah perbatasan penting ini, bagaimana mungkin mereka begitu tidak disiplin? Bagaimana cara mempertahankan wilayah Great Ling?
Setelah menahan amarah, Liu Yun akhirnya memasuki kediaman Jenderal bersama Li Yao.
Di tempat ini, pemandangannya berbeda, lebih dari selusin gadis dengan gaun tipis dari kain kasa berusaha menggoda dan merayu. Penampilan mereka sangat mempesona, bahkan membuat Liu Yun tersipu.
Duduk di kursi utama adalah seorang pria gemuk dengan perut buncit mengenakan pakaian musim panas sutra, dengan malas berbaring di sofa panjang. Kepalanya bersandar di kaki ramping seorang wanita cantik. Di kedua sisinya ada dua wanita cantik lainnya, yang satu mengipasinya dengan lembut, yang lain dengan ringan memberinya potongan buah.
Liu Yun langsung mengenalinya. Ini adalah Jenderal yang menjaga perbatasan Ling-Nanzhao yang sangat penting—Wu Ling!
Jika itu terjadi di tempat lain, dia pasti akan langsung mengungkapkan identitasnya dan menangkap pria itu untuk diinterogasi.
Namun, meskipun sekarang ia sangat tidak nyaman, ia tetap harus bertahan.
Saat itu, dia mengerti mengapa Bibi Li tidak membiarkannya mengungkapkan identitasnya. Jika Wu Ling mengetahui identitasnya, kemungkinan besar dia akan membunuhnya untuk merahasiakannya.