Bab 183. Ke Hutan Besar Timur (2)
Seperti yang Caron duga…
“Shii—” kata Adina.
“Shii apa?” tanya Caron.
“Ada apa sih dengan tempat ini…? Adina, jangan makan itu!” teriak Leo.
“Ptuh! Aku tidak bermaksud memakannya, Leo! Aku hanya menggigitnya!” Adina menjelaskan.
“Ini membuatku gila,” kata Caron.
Sudah empat belas jam sejak mereka memasuki Hutan Besar Timur. Meskipun fajar telah tiba, kelompok Caron masih belum menemukan tempat untuk beristirahat. Mereka membutuhkan tempat berkemah, tetapi monster-monster iblis terus bermunculan dari segala arah.
“Bajingan kecil yang gigih ini!” Leo mengumpat sambil dengan mudah menebas leher seekor anjing neraka yang menerkamnya.
Paling banter, mereka hanya sempat beristirahat selama tiga jam, atau mungkin kurang dari itu.
Dulu, Leo pasti sudah pingsan karena kelelahan sekarang. Tapi tidak lagi. Dia berpikir, *aku belum bisa tertinggal.*
Untuk mengimbangi Caron, dia telah memaksakan dirinya tanpa henti, melatih staminanya tanpa jeda. Dan ada juga Embun Pohon Dunia yang diberikan Caron kepadanya. Setelah meminumnya, tidak hanya mananya yang menguat, seluruh tubuhnya juga mengalami transformasi.
Fakta bahwa Adina tampil melebihi ekspektasi semakin memicu tekadnya.
“Caron, bukankah menurutmu hal-hal ini menjadi lebih sulit dari sebelumnya?” tanya Leo.
Caron menjawab dengan nada bosan, “Aku tidak menyadarinya.”
“Bagaimana kau bisa tidak menyadarinya?” tanya Leo.
“Karena masih mudah,” jawab Caron.
*Kegentingan.*
Caron menyeringai sambil menusukkan Guillotine ke jantung monster yang telah tumbang, dan berkata, “Seharusnya kalian bersyukur bahwa makhluk-makhluk yang dipenuhi mana gelap ini terus berlari langsung ke arah kita.”
*Suara mendesing!*
Guillotine dengan rakus melahap energi hitam yang merembes dari mayat monster itu.
Leo menggelengkan kepalanya, tampak sangat gelisah, lalu berkata, “…Itu pasti pedang terkutuk.”
“Ini pedang leluhur pertama kita,” Caron mengoreksi. “Leo, apakah kau menyebut leluhur kita sebagai iblis?”
“Hei, hei, kenapa kau memutarbalikkan maksudku seperti itu?! Maksudku, benda itu pertanda buruk!” Leo menjelaskan dirinya.
Caron harus mengakui, pedang itu telah mempermudah perjalanan mereka. Entah mengapa, bahkan monster iblis yang paling agresif pun membeku begitu mereka memasuki jangkauan Guillotine.
“Ahhh, tadi makan yang enak,” kata Caron sambil menepuk perutnya puas setelah menyerap sisa mana gelap monster itu. Dia berkomentar, “Ini menyenangkan. Aku ingin tinggal di sini selama, apa, setengah tahun?”
Adina dan Leo menoleh dan menatapnya dengan cemberut.
“Jangan sampai sial, dasar bodoh!” teriak Leo.
“Bahkan kalau cuma bercanda, jangan mengatakan hal-hal seperti itu!” tambah Adina.
“Aku tidak bercanda,” kata Caron, berpura-pura polos. “Inilah masalahnya dengan anak muda zaman sekarang. Ada pepatah yang mengatakan bahwa di masa muda, kita akan membayar mahal atas kesulitan yang kita alami.”
“Kamu yang paling muda di sini!” kata Leo.
“Itu hanya ungkapan saja, tentu saja,” kata Caron.
Baginya, tempat ini adalah tambang emas mana. Seni Dominasi Laut yang telah disempurnakan bekerja lebih baik dari yang diharapkan. Proses menyerap mana gelap melalui Guillotine dan mengubahnya menjadi Mana Azure sekarang setidaknya dua kali lebih cepat dari sebelumnya. Bahkan setelah empat belas jam bertarung tanpa henti, cadangan mananya tidak berkurang sedikit pun. Bahkan, ia memiliki lebih banyak daripada saat mereka pertama kali masuk.
“Fiuh.” Caron menghela napas ringan dan perlahan melihat sekeliling.
Tumpukan mayat monster iblis bertumpuk seperti gunung. Dia lebih suka membakarnya saja dan selesai, tetapi menyalakan api di hutan yang gelap ini hanya akan membuat mereka diperhatikan.
Sejauh ini, hanya monster iblis yang mengejar mereka. Hanya masalah waktu sebelum para elf gelap menyadari keberadaan mereka, tetapi tidak ada alasan untuk terburu-buru menghadapi pertemuan itu.
“Adina, berapa jauh lagi menuju tujuan kita?” tanya Caron.
Tujuan mereka terletak jauh di dalam Hutan Besar Timur. Itu adalah Aileen, kota para elf, yang terletak di sisi timur dekat sebuah danau yang luas. Menurut Adina, kota itu dibangun di sepanjang tepi danau.
“Dengan kecepatan ini, kita butuh setidaknya satu minggu,” jawab Adina.
“Apakah itu satu-satunya kota elf?” tanya Caron.
“Tidak, ada beberapa desa di sepanjang jalan,” kata Adina, sebelum mengerutkan kening dan menambahkan, “Tapi dilihat dari apa yang telah kita lihat sejauh ini… aku ragu ada di antara mereka yang masih berdiri.”
Dari pintu masuk hutan, monster-monster iblis telah berkerumun. Sulit membayangkan desa-desa itu selamat tanpa kerusakan.
“Yang terdekat ada di mana?” tanya Caron.
“Jika kita terus berjalan, kita akan sampai di sana dalam tiga jam,” jawab Adina.
“Kurasa itu berarti kita akan sampai di sana sekitar subuh,” kata Caron.
Ia terdiam, mempertimbangkan pilihan mereka. Mereka bisa berkemah di sini, atau maju dan melihat bagaimana keadaan desa itu. Ia harus memilih di antara keduanya.
*Tidak ada jaminan bahwa desa itu juga aman… *pikir Caron. Pandangannya beralih ke teman-temannya. Dia sendiri baik-baik saja, tetapi kelelahan terlihat jelas di wajah yang lain.
*Berkemah di sini juga tidak akan memberi mereka kesempatan untuk pulih.*
Kantung ruang dimensionalnya berisi ramuan untuk keadaan darurat. Jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan, mereka dapat pulih dengan cepat dan terus bertarung. Itu hanya solusi sementara, tetapi lebih baik daripada tidak sama sekali.
“Ayo kita pergi ke desa,” akhirnya Caron memutuskan.
Langsung menuju desa daripada berkemah di sini adalah pilihan yang lebih cerdas. Jika perlu, mereka bisa memindai area tersebut dengan Pluto sebelum masuk.
Leo dan Adina mengangguk tanpa protes.
“Mari kita istirahat selama tiga puluh menit sebelum kita berangkat,” saran Leo.
“Aku membutuhkannya. Menjaga kekuatan Transformasi Hewan tetap aktif selama ini sangat melelahkan,” aku Adina. “Setidaknya aku harus makan sesuatu.”
“Dua puluh menit. Leo, stabilkan inti energimu. Konsentrasi mana gelap di sini terlalu tinggi untuk kultivasi yang tepat. Adina… Ayo kita makan dendeng. Kita akan makan makanan sungguhan setelah menemukan tempat yang aman untuk beristirahat. Oke?” kata Caron.
“Daging kering saja sudah cukup. Aku hanya butuh sesuatu yang lain *. *Transformasi Binatang menghabiskan terlalu banyak stamina,” gumam Adina.
Caron menyeringai dan melemparkan sepotong dendeng padanya.
Leo menghela napas panjang dan duduk, diam-diam mulai mengatur aliran mananya.
*Pluto, *Caron memanggilnya dalam hati.
*Ssst.*
Pluto membentangkan kegelapan di sekeliling mereka, membentuk tabir pelindung. Ini akan menjaga mereka tetap aman dari monster—setidaknya untuk sementara waktu.
Merasa puas dengan pertahanan mereka, Caron duduk di atas tumpukan mayat monster iblis dan melahap sepotong dendeng. Itu bukan dendeng kekaisaran yang biasa dia makan, melainkan resep khusus yang dibuat oleh klan harimau. Dendeng itu memiliki rasa pedas yang khas.
“Ini bagus,” gumam Caron. Dia berpikir akan menyenangkan untuk membawa sebagian kembali saat perjalanan pulang.
*Kieeeeeeeeh!*
Ratapan monster dari kejauhan bergema di hutan, tetapi untuk saat ini, Caron dan teman-temannya menikmati momen istirahat sejenak.
***
Setelah beristirahat sejenak, Caron dan kelompoknya melanjutkan perjalanan. Kali ini, jarak yang harus mereka tempuh tidak terlalu jauh, sehingga mereka memanfaatkan sepenuhnya kemampuan Pluto.
Mempertahankan kekuatan Pluto selama tiga jam telah menguras sejumlah besar mana Caron, tetapi berkat jumlah mana yang sangat besar yang telah ia serap dari pertempuran sebelumnya, ia berada dalam kondisi yang cukup baik.
*”Teknik budidaya baru ini luar biasa. Efisiensi penyerapan saya meroket,” *ujar Guillotine.
“Benar kan?” tanya Caron.
Dengan bantuan Pluto, mereka berhasil mencapai pinggiran desa dengan relatif selamat.
“Kita sudah sampai,” gumam Caron, sambil menatap penghalang kuning yang berpendar samar di hadapannya.
Terdapat sebuah medan pelindung besar yang berdiri sendirian di tengah hutan.
*Suara mendesing.*
Energi mana yang terpancar darinya menunjukkan bahwa mungkin masih ada korban selamat di dalamnya.
“Pluto, bisakah kau terhubung?” tanya Caron.
*Meong…*
Pluto mengeluarkan rintihan kecil dan menggelengkan kepalanya, tampak sedih. Sepertinya penghalang itu terlalu kuat untuk dilewati.
“Para elf di Hutan Besar Timur lebih ahli dalam sihir daripada Sihir Roh,” ujar Adina sambil mengamati penghalang tersebut.
“Masuk akal. Mereka jauh dari Pohon Dunia,” jawab Caron.
Untuk penghalang sebesar ini, seorang archmage yang setidaknya berada di Lingkaran ke-7 harus berada di dalam desa.
“Apa rencananya, Caron? Dari luar tempat itu tampak utuh,” tanya Leo.
“Menurutmu apa yang sebaiknya kita lakukan?” Caron membalikkan pertanyaan itu kepadanya.
Leo menjawab tanpa ragu, “Kita harus melanjutkan perjalanan.”
“Mengapa demikian?” tanya Caron.
“Kita tidak tahu bahaya macam apa yang mengintai di sana,” kata Leo tegas.
Leo ada benarnya. Desa itu bukanlah tempat persinggahan yang penting. Mereka tidak bisa menilai situasi di dalam desa, yang berarti memasuki desa akan menjadi risiko yang signifikan.
*”Aku yakin tidak merasakan adanya mana gelap…” *pikir Caron. Kekuatan penghalang itu saja sudah cukup untuk menahan bahkan monster-monster sekalipun.
“Seperti yang kau katakan, aku setuju bahwa tidak perlu mengambil risiko yang tidak perlu,” kata Caron sambil mengangguk. “Mari kita berkemah di sini untuk malam ini. Berkat penghalang itu, tidak akan banyak monster di sekitar sini. Tempat ini lebih aman daripada kebanyakan tempat lain.”
Dengan begitu, ia mencapai kompromi. Mereka tidak akan memasuki desa. Sebaliknya, mereka akan menggunakan keberadaan penghalang itu untuk beristirahat dengan tenang. Mengingat keadaan, itu adalah pilihan yang paling bijaksana.
Caron merogoh kantung ruang dimensionalnya dan mengeluarkan sebuah tenda, yang langsung terbentang dan berdiri sendiri dalam sekejap. Tenda itu merupakan alat yang sangat berharga dalam perjalanan ini.
“Kalian berdua, masuk ke dalam,” kata Caron kepada Leo dan Adina.
Leo mengerutkan kening dan bertanya, “Bagaimana denganmu?”
“Aku ada yang harus diperiksa. Jika terjadi sesuatu, aku akan segera kabur bersama Pluto. Kalian berdua istirahat saja. Tenda ini memasang mantra pertahanan secara otomatis, jadi kalian akan baik-baik saja,” Caron meyakinkan mereka.
“Bagaimana kami bisa beristirahat kalau kau sendiri tidak beristirahat…?” tanya Leo, jelas-jelas tidak puas.
Caron menyeringai dan berkata, “Leo, akhir-akhir ini, Ibu bangga padamu. Sebut saja ini bergiliran. Ibu akan segera kembali, jadi masaklah sesuatu sementara itu. Sandwich sederhana pun cukup.”
“Baiklah,” gumam Leo.
“Dan jangan coba-coba melakukan hal aneh saat kamu sendirian dengan Adina,” tambah Caron dengan santai.
“A-Apa yang kau katakan?” Leo tergagap.
Mengabaikan reaksi Leo yang gugup, Caron hanya melambaikan tangan dan berkata, “Aku akan segera kembali.”
Kemudian dia menyelinap ke dalam kegelapan bersama Pluto.
*”Apa yang kau coba lakukan?” *tanya Guillotine.
“Saya sedang melakukan pengamatan. Saya punya firasat buruk tentang ini,” kata Caron.
*Srrrrr.*
Dia bergerak, berhenti tepat di depan pembatas.
“Leo benar. Desa itu terlihat terlalu utuh. Bahkan jika ada archmage di dalamnya, tidak mungkin mereka bisa bertahan selama ini,” kata Caron.
Perang antara elf gelap dan elf dari Hutan Besar Timur telah berkecamuk selama enam bulan. Mustahil sebuah desa di ujung wilayah tersebut bisa selamat tanpa kerusakan. Pasti ada rahasia tersembunyi di sini.
Saat Caron dengan cermat memeriksa penghalang itu…
*”Pemilik,” *kata Guillotine.
“Aku juga merasakannya,” gumam Caron.
*Srrrrrr.*
Caron dengan cepat menyelinap ke dalam bayangan.
Sesaat kemudian…
*Whooooosh!*
Sebuah celah terbentuk di penghalang desa, dan melalui celah itu, sekelompok elf muncul. Ada lima sosok, mengenakan jubah putih dan topeng putih. Mereka menyeret gerobak keluar dari penghalang sebelum berhenti.
“Buang saja di sini. Petugas pengumpul sampah akan segera datang,” perintah salah satu dari mereka.
“Baiklah,” jawab salah satu yang lain.
At perintah orang yang tampaknya bertanggung jawab, para elf lainnya memiringkan gerobak.
*Gedebuk, gedebuk, gedebuk.*
Isi kotak itu tumpah ke tanah. Saat Caron melihat apa yang ada di dalamnya, dia mengerutkan kening.
*”…Siapa sih bajingan-bajingan itu?” *tanya Guillotine.
Gerobak itu dipenuhi elf—bagian tubuh mereka menghitam di beberapa bagian, rusak. Anggota tubuh mereka bergerak lemah, yang berarti mereka masih hidup, meskipun nyaris mati.
“T-Tolong selamatkan… k-kami…” Seorang elf muda mengucapkan kata-kata itu dengan suara lemah dan patah semangat.
Saat itu, orang yang tampaknya bertanggung jawab berjongkok dan dengan lembut mengelus kepala anak itu.
“Bertahanlah sedikit lebih lama. Sebentar lagi, kalian akan menjadi bagian dari tujuan besar kita,” gumamnya penuh teka-teki, lalu menoleh ke bawahannya dan berkata, “Mari kita kembali.”
*Whoooosh.*
Begitu mereka melangkah masuk kembali, penghalang itu langsung menutup sendiri, hanya menyisakan para elf yang terluka di belakang.
*Orang-orang yang berbicara tentang ‘tujuan mulia’ tidak pernah waras, *pikir Caron.
*”Aku setuju. Apa yang akan kau lakukan sekarang?” *tanya Guillotine.
*Mari kita tunggu dan lihat. Mereka menyebutkan para kolektor, *jawab Caron.
Dia belum bisa menyusun gambaran lengkapnya. Tapi satu hal yang jelas. Sesuatu yang luar biasa sedang terjadi di dalam desa itu.
Para elf yang terluka tergeletak di hadapannya, penderitaan mereka terlihat jelas, tetapi dia tetap bersembunyi.
Dan begitulah, waktu berlalu.
*Berdesir.*
Sekelompok sosok muncul dari pepohonan. Mereka memiliki kulit gelap dan telinga runcing. Dan bau menyengat dari mana gelap melekat pada mereka.
*…Peri gelap, *pikir Caron. Dia yakin bahwa mereka adalah peri gelap.
Jumlah mereka ada sepuluh orang. Mereka mencibir sambil memandang rendah para elf yang jatuh.
“Sepertinya para petani berhasil hari ini,” komentar salah seorang dari mereka.
“Bahkan ada yang masih muda di antara mereka. Raja pasti akan senang. Ayo kita percepat memindahkan mereka,” kata yang lain.
Atas isyarat mereka, anjing-anjing neraka muncul dari kegelapan.
*Grrrrrrr.*
Para elf gelap bekerja dengan terampil, mengangkat para elf yang terluka ke punggung para monster.
Akhirnya, kepingan-kepingan puzzle itu menyatu dalam pikiran Caron.
Konon, elf gelap adalah elf yang dirusak oleh mana gelap. Dan elf yang tergeletak di tanah itu sedang dalam proses berubah.
*Sekarang aku mengerti, *pikir Caron. Dia menyadari alasan mengapa desa ini bertahan, tak tersentuh oleh perang.
Senyum perlahan terukir di wajah Caron saat ia memperhatikan para elf gelap. *Aku pasti beruntung.*
*”Mengapa demikian? *” tanya Pluto.
*Mereka yang memiliki mana gelap, kaya dan pekat, datang langsung kepadaku. Jika mereka memohon untuk dilahap, aku harus menurutinya, *jawab Caron dalam hati.
*”…Sebaiknya kau langsung saja menjadi iblis,” *kata Guillotine.
Diam-diam, Caron mulai membuntuti para elf gelap.
Malamnya baru saja dimulai.