Bab 182. Ke Hutan Besar Timur (1)
Setelah menyelesaikan percakapannya dengan Tauga tentang Hutan Besar Timur, tujuan pertama Caron tak lain adalah Akan, kurcaci yang telah ia selamatkan dari dataran.
Ordo Ksatria Oceanwolf, Menara Sihir kekaisaran, dan Kesultanan Pajar semuanya telah turun tangan untuk menyelamatkan rekan-rekannya, dan sekarang, Caron telah menerima laporan akhir tentang hasilnya.
Bukan berarti hal itu pernah benar-benar diragukan.
“Terima kasih! Sungguh, terima kasih!” seru Akan.
“Tidak perlu berterima kasih kepada saya. Kami hanya melakukan apa yang harus dilakukan,” kata Caron.
Semua budak kurcaci telah dibebaskan. Tapi bukan itu saja.
Atas desakan kuat Caron, tawanan lain yang telah dipenjara secara paksa di Noa juga dibebaskan. Terjadi bentrokan singkat dalam proses tersebut, tetapi Persatuan Kota Bebas kemungkinan akan tetap diam, karena dua kekuatan besar telah bersatu untuk menekan kekuatan yang lebih lemah.
“Ordo Ksatria Serigala Laut akan memastikan bahwa para kurcaci yang diselamatkan dikawal kembali dengan selamat ke kota mereka,” kata Caron sambil tersenyum menenangkan, menggenggam tangan Akan yang besar.
Di permukaan, itu tampak seperti pemandangan yang mengharukan, tetapi Leo, yang telah mengamati dari pinggir lapangan, segera mengetahui niat tersembunyi Caron.
*…Kasihan Akan, *pikir Leo.
Kilauan keserakahan di mata Caron, yang hampir tak tersembunyikan di balik senyumnya… Dia tak lain adalah seorang bandit.
Mungkin Caron memperhatikan ekspresi Leo, karena tiba-tiba dia mencondongkan tubuh dan berbisik dengan suara sangat lembut, “Apakah kau tidak menginginkan baju zirah kurcaci?”
Leo tersentak.
“Tersenyumlah,” gumam Caron.
Leo langsung tersenyum lebar dan menoleh ke Akan, lalu menyatakan dengan antusiasme yang tiba-tiba, “Haha! Akan, Tuan! Ordo Ksatria Serigala Laut kami menyelesaikan setiap misi dengan mengorbankan nyawa kami. Anda bisa mengandalkan kami!”
Sekadar menyebutkan baju zirah kurcaci saja sudah berhasil. Leo Leston, pada usia sembilan belas tahun, berada pada usia yang tepat untuk mendambakan perlengkapan baru.
Setelah langkah pertama diambil, yang tersisa hanyalah membangun hubungan yang langgeng dengan para kurcaci.
*Mereka adalah ras yang menghargai rasa syukur dan dendam—ini bisa berakhir dengan baik, *pikir Caron.
Mungkin tidak akan lama lagi sebelum peralatan buatan kurcaci sampai ke Kastil Azureocean.
Caron berpikir akan lebih baik jika ia mengunjungi kota kurcaci itu sendiri ketika ia punya waktu. Lagipula, urusan bisnis paling baik dilakukan secara tatap muka.
“Jadi, apa yang akan kau lakukan sekarang, Akan?” tanya Caron.
Akan melirik ke kejauhan, tempat kekasihnya, Suya, sedang berbicara dengan kaum binatang buas. Senyum tipis tersungging di bibirnya saat dia berkata, “Untuk saat ini, aku akan tinggal di tanah kelahiran Suya. Kaum binatang buas telah menawarkan diri untuk mengantar kita ke klan kucing.”
“Ah, sebenarnya saya yang mengaturnya,” kata Caron.
“…Aku tak pernah menyangka kau akan berbuat sejauh ini untuk kami. Aku bahkan tak tahu bagaimana membalas kebaikan ini,” kata Akan.
“Ini wajar terjadi di antara teman, kan? Kita sekarang berteman, kan?” kata Caron sambil tersenyum lebar.
“Tentu saja! Kau telah melindungi masa depan Suya dan aku. Mulai saat ini, apa pun keadaannya, kami akan selalu berada di sisimu,” seru Akan sambil memukul dadanya dengan ringan.
Itu tampak seperti isyarat khas para kurcaci. Caron tidak yakin akan makna pastinya, tetapi satu hal yang jelas. Itu adalah ungkapan rasa hormat yang tulus.
Caron mengangguk puas dan berkata, “Aku akan tetap berhubungan.”
“Kapan saja. Aku akan menunggu,” jawab Akan.
Memiliki teman selalu bermanfaat. Terutama teman yang terampil.
Caron menjabat tangan Akan sekali lagi, dan dengan itu, percakapan mereka berakhir. Kemudian, Akan berbalik dan berjalan menuju kekasihnya yang sedang menunggu.
“Awalnya elf, dan sekarang kurcaci,” gumam Leo sambil memperhatikan Akan berjalan pergi. “Kalau begini terus, kau akan menyatukan semua ras di bawah panjimu.”
“Jika itu perlu, maka biarlah begitu,” kata Caron.
Untuk menghadapi perang yang akan datang, semua orang perlu bersatu.
Raja Iblis Pembantai dan Raja Iblis Kemalasan sudah bergerak. Yang lainnya kemungkinan berada di posisi yang sama. Tragedi yang terjadi di jantung kekaisaran lima puluh tahun yang lalu bisa jadi hanyalah pendahuluan.
Ancaman yang jauh lebih besar sedang mendekat—ancaman yang tidak mungkin dapat ditanggung oleh umat manusia sendirian.
Jika Caron ingin menyelesaikan balas dendamnya, dia harus merangkul siapa pun yang bisa membantu. Siapa pun yang bisa berguna.
“Tapi senjata kuno yang disebut-sebut itu… Menurutmu, apakah senjata itu benar-benar bisa direkonstruksi?” tanya Leo.
“Jika itu bisa dibuat ulang, tentu saja,” jawab Caron.
“Aku tidak mengerti apa yang begitu hebat tentang—” Leo memulai, tetapi perkataannya terputus.
“Leo,” Caron menyela.
“Apa?” jawab Leo.
“Mereka bilang diam itu emas. Cobalah membaca buku sesekali daripada mengejar wanita,” kata Caron.
“Hei! Kapan aku pernah…” Leo berhenti bicara.
Caron berhasil membungkam Leo hanya dengan beberapa kata.
Setelah masalah dengan Akan terselesaikan, hanya satu tugas yang tersisa.
“Leo, kita akan berangkat setelah makan siang,” kata Caron.
“Ke Hutan Besar Timur?” tanya Leo.
“Ya,” jawab Caron.
Sudah waktunya untuk berangkat. Mereka sudah menghabiskan dua minggu di sini. Ini adalah tempat yang cukup disukainya, tetapi untuk saat ini, mencapai Hutan Besar Timur adalah prioritas utama.
Perang berkecamuk antara para elf dan elf gelap. Perjalanan ini pun tidak akan mudah.
Setidaknya, ada satu kabar baik—seorang manusia setengah hewan yang mengenal hutan dengan baik akan bergabung dengan mereka sebagai pemandu.
“Aku menemukan seorang manusia setengah hewan untuk memimpin jalan. Seseorang yang kau kenal cukup baik juga,” kata Caron.
“Yah, setidaknya kita tidak akan tersesat seperti yang terjadi di dataran,” kata Leo.
“Kita perlu segera menyelesaikan ini dan menuju Kerajaan Suci,” tambah Caron.
“…Tidak bisakah kau pergi ke Kerajaan Suci sendirian? Caron, Upacara Kedewasaanku akan segera tiba,” gerutu Leo.
“Justru karena itulah kita harus bergerak lebih cepat. Kita terikat oleh takdir, kau tahu. Apa kau tidak menyadarinya?” kata Caron.
Sambil berjalan, mereka terus berbalas candaan.
Semua hal yang perlu dilakukan di sini telah selesai. Sekarang, yang tersisa hanyalah perjalanan menuju Hutan Besar Timur.
***
Setelah menyelesaikan semua persiapan mereka, Caron dan Leo menuju ke pintu masuk timur desa Yurth.
Di sana, Tauga dan teman baru mereka untuk perjalanan ini telah menunggu mereka. Teman baru itu tak lain adalah Adina.
“Adina sudah beberapa kali ke Hutan Besar Timur sebelumnya. Dan dia bukan tipe orang yang hanya duduk diam dan menerima kekalahan… Dia akan sangat membantu,” kata Tauga sambil menghela napas panjang dan menggelengkan kepalanya.
“Terima kasih, Ayah,” kata Adina riang.
Berbeda dengan ayahnya, dia tampak sangat gembira. Sejak kembali dari Reben, dia berada di bawah pengawasan ketat, menghabiskan hari-harinya di bawah pengawasan ayahnya. Tapi sekarang, penyelamatnya, Caron, telah muncul. Wajar jika dia merasa sangat senang.
“Kamu membawa cukup makanan, kan?” tanya Tauga.
Caron mengetuk kantung berhias yang tergantung di ikat pinggangnya dan berkata, “Aku membawa banyak. Cukup untuk setahun, mungkin.”
“Anak perempuan saya makan banyak,” kata Tauga.
“Tidak apa-apa. Aku yakin dia akan mendapatkan makanannya dengan usaha sendiri,” jawab Caron.
“Apa yang akan kamu lakukan jika dia tidak mau?” tanya Tauga.
“Kalau begitu… kurasa aku harus memikirkannya dengan serius,” jawab Caron.
“…Pokoknya jangan tinggalkan dia di hutan,” kata Tauga.
“Ayah! Kenapa Ayah sampai mengatakan itu?” protes Adina.
Caron bertanya-tanya apakah memang seperti inilah tingkah laku para ayah yang memiliki anak perempuan. Terlepas dari kata-kata Tauga, ia dapat merasakan kekhawatiran mendalam yang Tauga rasakan terhadap Adina.
“Seandainya aku bisa memilih, aku pasti sudah mengirim putra sulungku…” gumam Tauga. “Tapi sayangnya, kurasa itu tidak mungkin.”
Bataar, putra sulung Tauga, adalah orang yang mengawal Caron ke desa ini. Dia adalah seorang prajurit yang sangat berbakat, dan kemampuannya setidaknya setara dengan petarung bintang 7. Tanpa ragu, dia akan menjadi aset yang berharga.
Namun Caron mengerti mengapa Tauga memilih untuk tidak mengirimnya. Bataar adalah pewarisnya. Tidak ada ayah yang akan mengirim penerusnya ke dalam bahaya.
Dan jika seseorang sekuat Tauga, seorang prajurit bintang 8, menganggap Hutan Besar Timur sebagai tempat yang berbahaya…
*Ini akan menjadi tantangan berat lainnya, *pikir Caron. Dia yakin perjalanan yang melelahkan menanti di depannya.
“Baiklah kalau begitu, semoga perjalananmu aman,” kata Tauga sambil mengangkat tangan sebagai tanda perpisahan.
Caron menoleh kepadanya dan membungkuk dalam-dalam, lalu berkata, “Terima kasih atas semua bantuan Anda.”
Itu adalah hubungan yang tak terduga. Namun melalui ikatan ini, dia telah memperoleh begitu banyak hal. Antara pertemuan dengan naga penjaga dan penyempurnaan Seni Penguasaan Lautan, itu adalah imbalan yang tak ternilai.
“Saya akan memastikan untuk melunasi hutang ini,” kata Caron.
Tauga melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, seolah sudah lelah dengan percakapan itu. Dia berkata, “Kau menyelamatkan putriku. Itu sudah cukup sebagai imbalan. Jaga dia baik-baik.”
“Baiklah,” jawab Caron.
Setelah percakapan singkat itu, rombongan Caron berangkat menuju Hutan Besar Timur. Perjalanan itu akan ditempuh dengan berjalan kaki. Ada kuda di Yurth, tetapi mereka tidak dapat menggunakannya untuk perjalanan ini.
“Begitu kita memasuki hutan, kuda-kuda akan menjadi liar,” jelas Adina sambil melangkah di depan. “Seluruh hutan dipenuhi aura jahat. Hewan-hewan buas para elf gelap terus berhamburan keluar dari perbatasan.”
“Saya rasa kita perlu penjelasan yang tepat tentang para elf gelap ini,” kata Caron.
“…Mereka rumit,” gumam Adina, ekspresinya sedikit muram sebelum dia menjelaskan, “Mereka pertama kali muncul sekitar enam bulan yang lalu. Awalnya, hanya ada beberapa, tetapi akhir-akhir ini, jumlah mereka meningkat dengan kecepatan yang mengkhawatirkan.”
“Mereka memperluas pasukan mereka?” tanya Caron.
“…Menurut desas-desus, elf yang menyerah pada mana gelap akan menjadi elf gelap,” jawab Adina.
Ada juga makhluk-makhluk yang telah jatuh ke dalam mana gelap di Hutan Besar Selatan, yaitu para naga. Caron bertanya-tanya apa perbedaan antara para naga dan para elf gelap.
*”Sederhana saja. Perbedaannya adalah apakah Pohon Dunia melindungi mereka atau tidak,” *jelas Guillotine.
“Apakah ada elf gelap di masa lalu juga?” tanya Caron.
*”Ya. Jika para elf terputus dari Pohon Dunia dan tercemar oleh mana gelap, mereka akan berubah menjadi elf gelap,” *jawab Guillotine.
“Tapi kudengar ada tunas Pohon Dunia di Hutan Besar Timur,” kata Caron.
*”Pohon utama sedang sekarat. Apakah menurutmu tunas kecil akan dalam kondisi baik? Elf yang tidak berada di bawah perlindungan Pohon Dunia… Yah, mereka hanya mangsa mudah bagi elf gelap. Seperti yang dikatakan wanita ras binatang itu, ini adalah kesempatan sempurna bagi mereka untuk memperluas kekuatan mereka,” *jelas Guillotine.
“Mereka seperti wabah,” gumam Caron. Saat itu, dia bahkan tidak lagi berusaha menyembunyikan fakta bahwa dia sedang berbicara dengan Guillotine.
“Aku tidak tahu persis situasi di dalam hutan,” kata Adina dengan getir. “Tapi aku tahu bahwa bahkan para elf yang sombong pun telah meminta bantuan.”
“Seburuk itu, ya?” kata Caron sambil mengingat para elf yang pernah ditemuinya di Hutan Besar Selatan.
Dia tidak menyimpan dendam terhadap mereka. Wajar saja jika para elf membenci manusia, mengingat sejarah mereka. Tetapi begitu mereka berteman, mereka menunjukkan kebaikan dan perhatian yang luar biasa. Caron berasumsi bahwa para elf di Hutan Besar Timur mungkin tidak berbeda.
Dan yang lebih penting lagi…
“Ada kemungkinan ini berhubungan dengan Raja Iblis.”
Jika para elf yang dirusak oleh mana gelap mulai muncul di sini, maka ada kemungkinan besar bahwa Raja Iblis terlibat.
“Berapa lama lagi sampai kita mencapai Hutan Besar Timur, Adina?” tanya Caron.
Adina menunjuk ke kejauhan dan menjawab, “Sekitar enam jam dari sini.”
“Apakah kita akan berkemah di hutan?” tanya Caron.
“Kemungkinan besar,” jawab Adina.
Mendengar itu, Caron menghela napas kecil dan menggelengkan kepalanya, lalu berkata, “Habislah semua hari-hari indah itu.”
Mereka harus bermalam di medan perang antara elf dan elf gelap, tempat yang dipenuhi monster iblis.
“…Sebenarnya, ini bagus sekali,” kata Caron.
Baginya, ini adalah kesempatan yang ideal. Kesempatan untuk menguji secara menyeluruh penyempurnaan teknik mananya. Dan kesempatan yang lebih baik lagi untuk mengisi kembali inti mananya yang kosong.
“Mari kita tentukan jadwal jaga malam sambil berjalan,” kata Caron.
“Ide bagus. Bagaimana kalau kita undian saja agar adil?” saran Leo.
“Kita akan memutuskan dengan adu panco,” kata Caron.
“Hei!” teriak Leo.
“Hmm, aku sebenarnya suka ide itu, Caron,” timpal Adina. “Aku percaya diri dengan kemampuan panco-ku.”
Sambil berbincang-bincang, ketiganya melanjutkan perjalanan menuju Hutan Besar Timur.
***
Enam jam kemudian, mereka tiba di pintu masuk Hutan Besar Timur.
Caron tertawa kecil sambil menatap mayat yang tergantung di pohon dekat pintu masuk, dan berkomentar, “Itu sambutan yang sangat buruk.”
Tubuh-tubuh itu tampak seolah-olah tenggorokan mereka telah dicabik-cabik oleh binatang buas. Dan tanpa ragu, mereka adalah elf. Mungkin hanya sedikit hal yang lebih mengejutkan bagi pengunjung daripada pemandangan mengerikan ini.
Setelah sejenak memeriksa mayat-mayat itu, Caron melirik rekan-rekannya dan berkata, “Kalian semua sebaiknya bersiap-siap.”
“Caron, di antara pepohonan itu…” Suara Leo terdengar tegang.
“Aku tahu. Aku juga melihatnya,” jawab Caron.
Pohon-pohon menjulang tinggi di atas, dedaunan lebatnya menghalangi sedikit cahaya yang tersisa saat matahari mulai terbenam. Kegelapan menyebar ke seluruh hutan.
Dan dalam kegelapan itu, tak terhitung banyaknya pasang mata kuning yang berkilauan. Aura mana gelap yang mereka pancarkan terasa menyengat di kulit kelompok itu.
“Sambutan yang begitu antusias. Aku menyukainya,” gumam Caron, seringai tajam tersungging di bibirnya saat ia menghunus Guillotine.
“Leo,” katanya.
“Apa?” jawab Leo.
“Jika kamu tidak mengungguli Adina, mulai sekarang kamu yang bertugas memasak. Mengerti?” kata Caron.
“…Kau tetap akan menyuruhku melakukannya,” gerutu Leo.
“Yah, kamu memang pandai memasak. Yang ingin kukatakan adalah, bersiaplah,” kata Caron.
Sambil menarik napas dalam-dalam, dia menghembuskannya perlahan. Tatapannya tertuju pada monster-monster iblis yang mengintai di depannya, dan dia bergumam pelan, “Dibandingkan dengan tempat ini, Hutan Besar Selatan adalah surga.”
Dan dengan itu, mereka melangkah ke neraka.