Cerita Sampingan Bab 52
Ranger meraung seolah-olah dia adalah binatang buas—dan memang, dia benar-benar tampak seperti Harimau Putih.
Para Ksatria Kekaisaran diam-diam merasa gembira, tetapi mereka memiringkan kepala dengan bingung. Meskipun demikian, mereka masih tidak yakin apa yang harus dilakukan mengenai perubahan peristiwa yang tiba-tiba ini.
“Apa yang kalian lakukan pada pasien ini?” teriak Anna sekuat tenaga, meskipun ia praktis adalah orang asing. “Para Ksatria Kekaisaran itu menyedihkan. Aku mengerti dia atasan langsung kalian, tapi seorang maniak mengarahkan pedangnya ke pangeran kekaisaran kalian. Jadi mengapa tidak ada satu pun dari kalian yang mencoba menghentikannya? Apakah kalian tidak tahu mengapa Ksatria Kekaisaran ada sejak awal?”
Para Ksatria tersentak saat kebenaran kata-katanya meresap. Ksatria Kekaisaran ada untuk melindungi Istana serta Keluarga Kekaisaran.
Beberapa ksatria dengan tergesa-gesa melangkah maju.
“Wakil Komandan! Saya rasa itu sudah cukup.”
“Bagaimanapun saya menjelaskannya, ini salah.”
“Kalau kau marah, bunuh saja aku dengan pedangmu!” Anna berdiri di antara Kireua dan Ranger, meskipun ia tampak lebih terluka daripada sang pangeran.
“Aku baik-baik saja, jadi minggirlah.” Kireua memberi isyarat padanya.
“Apa-apaan sih yang kau katakan? Lihat dirimu sendiri! Kau tidak baik-baik saja! Lagipula, apakah kalian semua lupa di mana kita berada sekarang?!”
Mereka berada tepat di depan perkemahan musuh—musuh dapat mendeteksi dan menyerang mereka kapan saja. Anna sangat menyadari fakta ini dan menegur mereka dengan suara lebih keras: “Kalian semua, kembalilah ke markas kalian dan bicaralah di sana. Tuan Cain! Jangan hanya berdiri di sana, lakukan sesuatu!”
“Itulah rencanaku.” Cain pun ikut berdiri di antara Ranger dan Kireua. “Ranger, hentikan.”
“Jangan ikut campur, Sir Cain. Yang Mulia Raja sendiri yang meminta saya melakukan ini.”
“Apakah kau sudah melupakan hukum Kekaisaran? Apa pun alasanmu, kau tidak boleh melukai anggota Keluarga Kekaisaran.”
Ranger mengertakkan giginya. “Bagiku, perintah Yang Mulia lebih unggul daripada hukum Kekaisaran.”
Dia bersikeras bahwa perintah Kaisar Avalon setara dengan hukum. Tergantung pada interpretasinya, dia tidak salah, tetapi Kain tidak mundur.
“Kau keras kepala seperti batu. Apa kau pikir Yang Mulia mengharapkan situasi seperti ini terjadi? Lagipula, beliau memberikan perintah itu lebih dari satu dekade lalu.”
“Perintah Yang Mulia tetap berlaku, tidak peduli berapa lama waktu telah berlalu sejak perintah itu dikeluarkan.”
“Kau benar-benar bersikeras melawan orang yang terluka? Aku tidak tahu wakil komandan Ksatria Kekaisaran itu seekor ayam.”
“Silakan sebut aku pengecut sesukamu, tapi jika aku tidak melakukan ini sekarang juga, pangeran yang belum dewasa itu akan melakukan aksi nekat seperti ini lagi.” Mata Ranger berkobar marah saat menatap Kireua. “Janji padaku bahwa kau tidak akan pernah melakukan hal seperti itu sendirian. Setelah itu aku akan mundur.”
Dengan kondisi seperti ini, Kireua pun tidak mau menyerah.
“Tidak, aku tidak mau,” jawabnya dengan keras kepala.
“Yang Mulia!”
“Aku tidak tahu kenapa aku harus dimarahi seperti ini, Pak Ranger. Anda bahkan tidak berusaha mendengarkan cerita lengkapnya, dan Anda tidak tahu informasi penting apa yang kubawa!”
“Bagaimana jika sesuatu yang buruk terjadi padamu setelah kau melakukan hal seperti ini lagi? Saat ini kita sedang berhadapan langsung dengan musuh. Apakah kau memikirkan bagaimana dampaknya terhadap moral tentara nasional?” tanya Ranger.
“Seorang ahli strategi selalu berasumsi yang terburuk, dan seorang ksatria membayangkan yang terbaik dalam pikirannya selama pertempuran. Anda tahu apa artinya ini, Tuan Ranger, bukan?”
“Saya tidak yakin apa maksud di balik pertanyaan Anda, tetapi itu karena seorang ahli strategi harus mempertimbangkan semua variabel untuk meminimalkan korban. Jika seorang ksatria melakukan hal yang sama, mereka akan terlalu cemas untuk bertarung.”
“Ya, seorang ksatria harus yakin bahwa mereka bisa menang. Itulah yang saya rasakan dan pikirkan,” kata Kireua.
“Seperti yang sudah saya katakan, Anda perlu membuktikan diri untuk bisa meyakinkan orang lain.”
“Kalau begitu, aku akan membuktikannya.” Mata Kireua menajam.
Suasana di sekitar mereka berubah. Semakin lama waktu berlalu, semakin kuat energi yang dipancarkan kedua pria itu. Karena tidak ada pilihan lain, Cain bersiap untuk melepaskan energinya.
“Kami menerima pesan penting!”
Semua orang menoleh serentak.
Salah satu Ksatria Kekaisaran menunjuk jauh ke arah pangkalan tempat mereka berasal. Orang-orang dapat melihat asap tebal berwarna kuning membumbung ke langit.
“Kilatan mana berwarna kuning…?”
Suar mana adalah alat komunikasi yang dikembangkan di Menara Sihir. Suar yang ditembakkan ke udara dapat terlihat dari jarak beberapa kilometer. Oleh karena itu, suar mana sering digunakan pada masa perang seperti perang saudara ini. Arti suar mana berbeda-beda menurut warnanya, dan suar mana kuning belum digunakan dalam dua tahun terakhir perang saudara ini. Karena…
“Suar mana kuning hanya ditembakkan ketika kita menerima perintah dari Yang Mulia, jadi bagaimana…?”
** * *
Kematian Chrysler Jean Sebastian, Ksatria Dewa, bukanlah sesuatu yang sepenuhnya tak terduga. Faksi Kaisar Hubalt dan faksi Paus pernah terlibat perang saudara di masa lalu. Selama perang saudara tersebut, Chrysler bertempur sebagai ujung tombak dan melawan Kaisar Bela Diri, tetapi ia kalah dan terluka parah.
Ketika ia pertama kali muncul kembali di dunia, ia sebenarnya tidak dalam kondisi yang baik, jadi ia hanya secara nominal menjadi seorang Bintang. Jika seseorang menantangnya, ia pasti akan kehilangan gelar tersebut, tetapi Joshua tidak pernah menyangka Christian, murid Chrysler, juga akan lumpuh.
“Para pemain kuat baru telah muncul,” Iceline mulai menjelaskan.
“Yang baru dan kuat?”
“Di Kekaisaran Hubalt, yang terlemah di antara yang kuat baru dianggap lebih kuat daripada Zactor, Kekaisaran Bela Diri yang telah mati.”
Menurut penjelasan Iceline, ada beberapa di antaranya.
Joshua mengerutkan kening. “Apakah mereka dari faksi kaisar Hubalt lagi?”
“Tidak, mereka berasal dari faksi Paus. Mereka disebut Empat Paladin, dan mereka dipuja oleh warga Hubalt seperti dewa.”
“Lalu mereka…?”
Iceline mengangguk. “Ya, merekalah yang ingin memulai perang.”
Situasi semakin memburuk dari menit ke menit. Para anggota faksi Paus yang dulunya menyerukan perdamaian, kini malah berusaha mengumpulkan pasukan penakluk. Inilah sebabnya mengapa dikatakan bahwa tidak ada cara untuk mengetahui masa depan dan bahwa sejarah akan terulang kembali.
Namun, Joshua memiliki beberapa gagasan tentang apa yang sedang terjadi.
“Ini pasti berhubungan dengan para dewa dari Alam Malaikat yang hancur,” Joshua menduga.
“Saya setuju. Sekarang kita bahkan memiliki kekuasaan yang kita sebut ‘otoritas’.”
“Semua orang mulai menjadi serakah begitu mereka memperoleh kekuasaan, seperti yang terjadi di Avalon saat ini.”
“Itu karena mereka belum pernah dikalahkan oleh Anda, Yang Mulia. Kaisar Kekaisaran Avalon adalah pembunuh dewa…” Iceline menggigit bibir bawahnya karena frustrasi.
Senyum tipis teruk spread di wajah Joshua. “Izinkan aku bertanya padamu, Zero.”
“Berlangsung.”
“Apakah dia masih hidup?”
Zero menegang. Joshua tidak menyebutkan nama, tetapi semua orang di tempat ini tahu siapa yang dia maksud.
“Aku tidak yakin.” Zero menggelengkan kepalanya.
“Anda pernah menjadi manajer cabang dari perkumpulan informasi terbaik di benua ini, tetapi informasi Anda sangat kurang. Atau apakah Anda berpura-pura tidak tahu?”
Zero masih belum menjawab, tetapi implikasinya adalah Lilith Aphrodite masih hidup. Joshua mengangkat alisnya. Pedang Hantu Bermata Perak, yang dulunya merupakan tokoh paling berpengaruh di Kekaisaran Hubalt, masih hidup.
“…Aku mengerti.” Joshua mengambil kesimpulan dan tersenyum lebar. “Aku paham keadaannya dan mengerti mengapa kau bersikap seperti ini. Keluarlah sekarang.”
Mata Zero dan Iceline membelalak.
“Apa kau benar-benar berpikir kau tidak akan terpilih?”
Tidak ada yang menjawab, dan jalanan biasa di permukiman kumuh yang terletak di pinggiran Arcadia itu tetap sunyi.
].
Mata Joshua berbinar. “Satu di atap sebelah kiri. Dua di belakang pintu masuk rumah kosong di sebelah kanan. Satu tergeletak telungkup di belakangku. Tiga lagi terkubur di tumpukan sampah. Jadi total ada tujuh orang?”
Begitu kata-kata itu keluar dari bibirnya, banyak orang muncul dari kegelapan dan melangkah ke bawah sinar bulan. Persis seperti yang dikatakan Joshua, jumlah mereka tepat tujuh orang.
“Aku memang berpikir aliran mana di area ini aneh…” Iceline menegang dan mengerahkan mananya.
Zero sendiri adalah seorang ksatria tingkat ahli menengah, tetapi matanya membelalak kaget. Begitu hebatnya teknik menyelinap orang-orang misterius ini.
“B-Bagaimana…?” gumam Zero dengan tak percaya.
“Jangan heran. Sepertinya mereka adalah pembunuh bayaran ahli yang berspesialisasi dalam teknik menyelinap.” Joshua mengangkat bahu.
Rambut hitam Joshua berkibar di bawah tudungnya saat dia perlahan melangkah maju. “Bahkan jika aku menanyakan identitas kalian, kalian tidak akan menjawabku, kan?”
Mereka mengenakan pakaian hitam yang seragam; bahkan topeng mereka pun identik. Namun, karena Joshua juga menutupi wajahnya, salah satu orang misterius itu bertanya, “…Akulah yang ingin bertanya siapa dirimu.”
Suaranya tidak menyenangkan, menyerupai derit logam.
“Jika aku memberitahu siapa aku, maukah kalian juga mengungkapkan identitas kalian?” Joshua memiringkan kepalanya.
“Lagipula kau akan mati, jadi mengapa kau ingin tahu itu?”
“Kau berencana untuk membungkamnya di tengah ibu kota Kekaisaran Avalon.”
“Nasibmu sudah ditentukan sejak kau bertemu kami. Lagipula, Kekaisaran ini sedang runtuh, jadi itu tidak penting.” Pria yang tampaknya adalah pemimpin para pria bertopeng itu tertawa menyeramkan.
“Biar aku yang melakukannya.” Iceline maju ke depan saat keadaan menjadi seperti ini. “Kau tidak dalam kondisi yang tepat untuk ini.”
“Jika aku takut pada kawanan hyena hanya karena kekuatanku terbatas saat ini, aku tidak akan terkenal sejak awal, kan?” kata Joshua sambil menoleh ke belakang.
Zero juga mendengar ucapan Joshua, membuat matanya membelalak kaget. “Kekuatanmu terbatas…?”
“Nol, ayo kita bertaruh.”
“Sebuah… taruhan?”
“Jika aku mengalahkan mereka tanpa menggunakan mana, kau akan menjawab pertanyaanku sebaik mungkin.”
Zero terdiam. Itu omong kosong—bahkan dengan pandangan sekilas pun, dia bisa melihat bahwa orang-orang bertopeng misterius itu luar biasa, jadi bagaimana Joshua bisa menang tanpa menggunakan mananya? Itu sama saja dengan seorang prajurit biasa yang agak kuat menyatakan bahwa dia akan mengalahkan seorang ksatria tingkat ahli. Kemampuan menggunakan mana dianggap penting karena suatu alasan. Saat pedang biasa berbenturan dengan pedang berlapis aura, pedang biasa itu akan hancur seketika, dan penggunanya akan menderita seluruh efek pantulannya.
Satu-satunya suara di gang yang sunyi itu hanyalah suara langkah kaki. Entah mengapa, Zero malah mulai menantikan apa yang akan terjadi, bukannya merasa khawatir.
“Iceline, bisakah kau membuatkan tombak untukku?” tanya Joshua.
Hal itu mungkin karena pria yang dimaksud adalah Dewa Bela Diri, yang dipuja oleh seluruh rakyat Igrant.
Iceline tanpa berkata-kata menciptakan tombak es panjang berwarna putih salju.
“Saya mencoba membuatnya mirip dengan yang Anda gunakan sebelumnya, tetapi saya tidak yakin apakah ini cukup bagus,” jelas Iceline.
“Cuacanya agak dingin.”
“Maaf. Saya tidak bisa berbuat banyak tentang suhunya…”
“Tidak apa-apa.” Joshua tersenyum tipis dan mengarahkan tombaknya ke depan. “Tidak akan menjadi masalah jika aku menyelesaikannya sebelum tanganku membeku.”