Bab 368
Gelombang kejutan mengguncang Arcadia dan seluruh Kekaisaran Avalon. Peristiwa yang belum pernah terjadi sebelumnya sedang berlangsung. Semuanya dimulai dengan poster pengumuman kekaisaran yang digantung di mana-mana di kastil.
“A-apa ini?”
Di alun-alun besar terdapat papan pengumuman besar yang digunakan oleh Keluarga Kekaisaran untuk menyampaikan pengumuman tentang peristiwa-peristiwa nasional. Saat ini, papan tersebut dikerumuni oleh warga Kekaisaran Avalon.
“Oh, ya Tuhan. Kaisar…?”
“Poster itu tentang apa? Kenapa kamu begitu terkejut? Ceritakan juga pada kami! Kami tidak tahu cara membaca!”
“I-itu tertulis… kita harus memilih kaisar kita sendiri.”
“Apa-apaan yang kau katakan?!”
Reaksi rakyat dapat dimengerti—isi pengumuman itu memang sangat mengejutkan. Meminta rakyat sendiri untuk memilih siapa yang akan memimpin Kekaisaran? Siapa yang berani memikirkannya? Bahkan memikirkannya saja sudah merupakan pengkhianatan dan hanya akan mengundang kutukan. Selain itu, hingga belum lama ini, itu adalah zaman tiran Marcus ben Britten, dan perintah Kaisar adalah hukum…
“Pada hari ini tahun 728 kalender kontinental…”
“Ssst! Diam.”
Ketika seseorang mulai membacakan poster pengumuman, kerumunan orang langsung terdiam.
“Tepat ketika perdamaian datang ke benua ini, kami, Keluarga Kekaisaran Avalon, menyatakan bahwa kami telah mengakhiri pertikaian internal yang tidak masuk akal dan bahwa perang saudara secara resmi telah berakhir. Untuk memulihkan kekuatan bangsa kita dan untuk memberikan bantuan penuh kepada warga negara dalam memulihkan diri dari kehancuran akibat perang saudara, kami telah memutuskan untuk menobatkan seorang kaisar baru… Warga negara didorong untuk berbicara secara bebas—”
“Woahhhhh!”
Sang pembaca, seorang pedagang, terputus oleh gelombang kegembiraan yang menggelegar yang menyapu alun-alun besar itu.
“Diam! A-apa yang tertulis di bagian akhir?”
“ *Batuk *…” Setelah berdeham, pedagang itu dengan enggan melanjutkan. “Seminggu dari sekarang, akan diadakan acara untuk memilih kaisar berikutnya. Ketiga pangeran akan hadir saat itu.”
“Wowww!”
“Tunggu! Tunggu!” Seorang pria paruh baya meredam teriakan histeris kerumunan. “ *Tiga *pangeran?”
“Kalau dipikir-pikir…”
“Hah? Kenapa tertulis tiga pangeran?”
“Pangeran pertama adalah Yang Mulia Kiser ben Britten, pewaris takhta pertama, dan yang kedua adalah Yang Mulia Kaizen…”
“Yang Mulia Pangeran Kaisar Keempat telah wafat… jadi bukankah seharusnya dua, bukan tiga?”
“Apakah poster itu menyebutkan sesuatu tentang hal itu?”
Semua orang menoleh ke arah pedagang itu.
“…Dia Joshua Sanders,” gumamnya. “Pangeran terakhir adalah *dia *, Joshua Sanders.”
Seseorang tersentak, tak mampu menahan keterkejutannya. Ada satu orang yang saat ini paling banyak dibicarakan oleh warga kekaisaran, dan itu adalah Joshua Sanders, sang pahlawan perang. Karena popularitasnya sudah mencapai puncaknya, orang-orang merasa tidak perlu bertanya mengapa dia dimasukkan.
“Wooowwwwwwww!”
Tentu saja, orang-orang berteriak lebih keras lagi sebagai bentuk kegembiraan.
“Ya Tuhan! Joshua Sanders adalah kaisar kita!”
“Kebanggaan Kekaisaran!”
“Hore untuk Raja Pahlawan! Tidak, hore untuk Dewa Bela Diri!”
Beberapa di antaranya sangat gembira hingga mereka berpelukan satu sama lain.
Sementara itu, sekelompok orang mengamati warga dari sudut alun-alun yang agak jauh.
“Pak, sepertinya kita tidak perlu terus mengawasi mereka.”
“Mmmm…” Cazes mendengus dari balik tudung jubahnya.
Kelompok orang tersebut terdiri dari para ksatria dari Batalyon Pembantu yang turun ke jalan untuk mencari tahu pendapat masyarakat.
“Lagipula, tidak perlu mempromosikan kejayaan nasional.”
“Saya tidak terkejut dengan reaksi mereka.”
“Bahkan jika saya mengesampingkan fakta bahwa dia adalah kapten kami, saya juga akan sangat bangga sebagai warga negara ini.”
“Beraninya kau memanggilnya kapten! Dia adalah kaisar agung Kekaisaran ini!”
“Maafkan saya. Tunggu, kalau begitu kita ini pengawal Yang Mulia?”
“Jangan terlalu percaya diri. Sekalipun dia menjadi kaisar, dia akan tetap melindungi kita dengan kecepatan seperti ini.”
“…Ya, memang benar, Yang Mulia sangat kuat.”
“Jadi, teruslah meningkatkan diri.”
“Tapi bukankah mereka tidak mengatakan apa-apa?” Viper tiba-tiba menyela.
“‘Mereka’?” Ranger mengulangi, sambil memiringkan kepalanya dengan bingung.
“Orang-orang dari Lima Adipati dan Dua Belas Keluarga,” jelas Viper. “Mereka yang berstatus sosial tinggi.”
“Saya tidak tahu. Kapten—tidak, Yang Mulia Joshua tidak mengatakan apa pun,” jawab Ranger.
“Hmmm….”
“Kurasa mereka tidak bisa berkata apa-apa. Kalau mereka punya otak, mereka pasti sudah belajar dari Marquess Crombell…”
Viper menggelengkan kepalanya. “Seperti yang kau katakan, Dua Belas Keluarga akan sibuk berhati-hati di sekitar Yang Mulia, tetapi bagaimana dengan Lima Adipati?”
“Mengapa mereka harus bereaksi berbeda?” tanya Ranger.
“Mereka punya alasan untuk bereaksi dengan cara yang *sangat *berbeda,” sela Cazes.
“…Hah?”
“Kelima Adipati tersebut telah memainkan peran penting dalam menjaga agar Keluarga Kekaisaran tetap terkendali, jadi jika mereka bertindak terlalu patuh, maka keluarga bangsawan lainnya akan meremehkan mereka.”
“Harga diri para pensiunan itu akan terluka?” Ranger menduga.
Cazes mengangguk. “Di sisi lain, jika Yang Mulia dapat menjadikan mereka sekutunya… dia dapat memerintah seperti Kaisar Marcus yang berdarah baja.”
Mata Ranger membelalak saat dia mengerti.
“Mereka pasti sudah mulai bergerak secara diam-diam, baik atau buruk,” duga Cazes.
“Tapi-tapi Lima Keluarga Adipati tidak mampu melakukan itu,” protes Ranger, bingung. “Pertama-tama, Adipati Prius dari Barat selalu netral. Mereka tidak pernah muncul selama tiga tahun perang saudara, jadi sangat tidak mungkin bagi mereka untuk muncul dan mengganggu Yang Mulia dalam mencapai tujuannya sekarang, di saat seperti ini.”
“Sebaliknya, ada kemungkinan besar Kadipaten Reye dari Utara akan mencoba melakukan sesuatu. Karena si rubah tua, Penasihat Militer Zegar, memimpin keluarga itu dan dapat diasumsikan bahwa kaisar berikutnya telah ditentukan, mereka akan mencoba melemahkan kekuasaan kaisar sebisa mungkin,” kata Cazes.
“Kita tidak perlu khawatir tentang wilayah Timur, kan?” tanya Viper. “Wilayah itu berada di bawah kendali Tremblin.”
“Ya, bisa dipastikan bahwa keluarga Tremblin adalah sekutu kita karena Kaisar Pedang telah memutuskan untuk mendukung Yang Mulia.”
“Lalu, kita harus memikirkan para adipati yang tersisa di wilayah Selatan dan tengah?” gumam Ranger pelan, lalu menghela napas lega. “Syukurlah.”
“Apa?” tanya Cazes.
“Kenapa kau pura-pura tidak tahu apa yang kubicarakan? Kadipaten Pontier di Selatan saat ini dipimpin oleh Lady Charles; dia pada dasarnya adalah kepala keluarga saat ini.”
“Lalu kenapa?” tanya Viper balik dengan suara yang tidak seperti biasanya polos.
Ranger tercengang. “Kau benar-benar tidak tahu?”
“Saya tahu Lady Charles dan Yang Mulia adalah teman masa kecil, tetapi kita harus mempertimbangkan hal itu secara terpisah dari politik.”
“Aku tidak membicarakan itu.” Ranger memukul dadanya karena frustrasi. “ *Cinta *.”
“Cinta…” Viper terhenti, tidak mampu memahami maksud Ranger.
“Nyonya Charles jatuh cinta pada Yang Mulia Joshua!”
Viper berkedip kaget, dan dia bukan satu-satunya yang terkejut.
“Apaaa?”
“Ada apa dengan semuanya? Tunggu, apa tidak ada yang tahu?” Rahang Ranger ternganga.
“Wakil Komandan Ranger, apa kau serius?”
“Kau benar-benar tidak tahu. Aku bahkan mendengar desas-desus bahwa dia menyatakan cintanya kepada Yang Mulia di istana.”
“Sebuah pengakuan cinta?”
Kini seluruh kelompok itu diliputi kehebohan.
“ *Sang *Permaisuri Besi?”
“J-jadi apa yang terjadi? Apakah Yang Mulia mengatakan ya?”
“Yang Mulia akhirnya memiliki pasangan hidup…!”
“Dia sendiri adalah orang yang baik, dan dia juga berasal dari keluarga yang baik. Jadi dia benar-benar sempurna untuk menjadi pasangan hidup Yang Mulia. Sempurna.”
Seolah-olah mereka adalah tokoh utama dalam kisah romantis ini, para ksatria Batalyon Pembantu sangat gembira, tetapi sebagian besar dari mereka sebenarnya masih bujangan. Namun demikian, para ksatria sama sekali tidak memperhatikan kenyataan pahit mereka.
“Ya, dia belum mampu menikah sampai sekarang, tapi dia sudah berusia dua puluh satu tahun. Jadi sudah saatnya dia memikirkan pernikahan.”
“Bukankah dia berumur dua puluh dua tahun?”
“Sama saja. Lagipula, usia rata-rata orang yang menikah di Kekaisaran sekitar dua puluh tahun.”
“Sebenarnya tidak lazim bagi seorang wanita seusia itu untuk masih belum menikah. Seseorang dari keluarga bangsawan terhormat cenderung memiliki pasangan sejak lahir.”
Bisikan di antara para ksatria semakin menguat seiring waktu.
“Cukup!” teriak Cazes, tak tahan lagi mendengarkan mereka. “Sekarang bukan waktunya membicarakan hal seperti itu!”
“Ini adalah masalah yang paling penting…” Ranger cemberut.
“Ranger!” geram Cazes.
“Ah, baiklah, baiklah.” Ranger mengangkat kedua tangannya tanda menyerah dan mundur selangkah.
“…Terlepas dari semua hal lain, maksud Anda adalah kemungkinan kecil keluarga Pontier menjadi musuh Yang Mulia,” simpul Viper.
Ranger menyeringai. “Benar sekali, Viper.”
“Lalu bagaimana dengan yang terakhir?” tanya Viper.
Semua ksatria berhenti.
“…Adipati Agnus di wilayah tengah,” simpul Viper.
“…Apakah Yang Mulia Babel von Agnus masih dalam masa pemulihan?” Ranger bertanya-tanya.
“Kita punya masalah yang lebih besar.” Wajah Cazes berubah muram. “Sebuah desas-desus baru-baru ini mulai menyebar di antara beberapa keluarga bangsawan.”
“Rumor apa?”
Ranger melirik Cazes, yang mengangguk. Ranger melangkah lebih dekat ke ksatria lainnya. “Mengapa ekspresimu begitu muram? Apakah ini gosip yang lebih menarik daripada yang kudengar?”
“…Mungkin.”
“Hah?”
“Ada kesaksian saksi mata tentang…” Cazes berhenti sejenak dan melihat sekeliling dengan waspada. “…seseorang yang menyerupai Yang Mulia Aden von Agnus di sini, di Arcadia.”
Ranger dan para ksatria menatap Cazes dalam diam sejenak, tidak mengerti apa maksudnya.
“…Apa?” tanya Ranger akhirnya.
Di sudut lain alun-alun, ada orang lain yang mengamati para ksatria. Orang misterius ini berada di luar gerbang kastil, di pinggiran Arcadia.
** * *
Sementara itu, tempat lain menjadi sunyi—tetapi perbedaannya adalah orang-orang di sana terdiam karena kekuatan lawan yang luar biasa, bukan karena cerita yang tak terduga.
“Ya Tuhan. *Arietta *meninggal bahkan sebelum dia sempat menyerang…?” gumam Marco, rasul ketiga Heimdall.
Jabel, rasul kedua, menatap Yosua tanpa berkata-kata, tetapi pemuda itu bahkan tidak menoleh.
“… *Ck *, ini sebabnya aku bilang kita harus menyerang bersama,” keluh anggota Pasukan Irregular Pertama dengan pelan.
“A-Tidak teratur?” Para rasul menatapnya dengan mata terbelalak.
Mata Yosua menjadi lebih gelap daripada jurang. Dia menatap Pemimpin Pertama yang Tidak Teratur di atas kepala para rasul lainnya, dan bertanya, “Apakah kau terlibat dalam hal ini sejak awal?”
Joshua melangkah maju, energinya meledak dari tubuhnya. Sang Irregular Pertama? Bukan, itu bukan namanya. Julukan itu mungkin masuk akal karena kemampuannya, yang cukup kuat untuk disebut Celestial, tetapi Joshua tahu identitas asli pria itu.
“Kaisar Kegelapan.”