Bab 263
Jalan utama Arcadia ramai seperti biasanya.
Seorang anak laki-laki berusia sekitar belasan tahun tampak menggembungkan pipinya karena marah. Namun, meskipun ia tampak murung di pagi hari, ia terlihat sehat. Wajahnya yang sangat imut sayangnya setengah tertutup oleh jubahnya.
“Dasar brengsek. Pertama, kau menyuruhku mengikutimu karena aku ini spesies terbaik, dan sekarang kau meninggalkanku seperti ini?”
Bocah itu—peri yang sebenarnya berusia beberapa ratus tahun—mengamuk seperti anak nakal. Dia bahkan menendang beberapa kerikil di tanah.
Dia adalah Ash, yang diusir Joshua dari istana.
“Kita lihat saja nanti. Jika aku tidak mendengar kabar apa pun darimu, aku akan membalas dendam dengan membuatmu gila saat kau membutuhkanku. HMPH!”
Namun tentu saja, gagasan untuk akhirnya mendapatkan istirahat juga sangat menyenangkan. Terlepas dari kekesalannya, pemecatan mendadak itu merupakan kesempatan baginya untuk bermalas-malasan. Akan tetapi, Ash tidak berniat menghabiskan liburannya yang berharga di tempat yang penuh sesak dengan manusia.
“Ini memang tidak sempurna sama sekali, tetapi saya bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk beristirahat.”
Ketika Ash tiba di hutan tempat Joshua mengejar Evangeline, cemberutnya digantikan oleh senyuman. Sebagai seorang elf, tidak ada tempat lain di mana dia merasa lebih nyaman selain hutan.
Namun senyumnya tidak bertahan lama.
“Kau tampak lebih bahagia, anak Elenburs,” sebuah suara terdengar saat itu.
Wajah Ash memucat pasi saat matanya membelalak kaget. Seseorang telah mendahuluinya sampai di sini, tetapi orang itu seharusnya tidak pernah berada di sini.
“S-Sir Krevas?”
Pria bertubuh tinggi dan berambut hitam itu muncul di hadapan Ash.
“B-Bagaimana kau—”
“Ini bukan waktunya kamu bersantai dan menikmati waktu luang seperti itu, kan?”
“Apa maksudmu…?”
Ash gemetar seperti mangsa di hadapan predator. Dia menyusut dan meringkuk saat suara Krevas yang kering dan tanpa kehidupan bergema di telinganya.
“Apakah kau tahu siapa anak yang sedang dikejar Joshua itu? Kontraktor Asmodeus.”
“Itu-”
“Tapi tentu saja, kontraktor itu dulunya adalah manusia… Namanya…” Krevas berhenti di tengah kalimat.
Wajah Ash dipenuhi rasa ingin tahu, memohon agar dia melanjutkan.
“Jerath dek Orbis,” kata Krevas. “Benar. Para elf pernah menganggapnya sebagai teman, kan? Itu rahasia yang tidak boleh kau ungkapkan kepada dunia.”
Wajah Ash berubah muram saat kata-kata Krevas terus terngiang di telinganya.
“Bukankah dikhianati sekali saja sudah cukup? Manusia tidak akan pernah berteman dengan jenis kalian. Mereka pada dasarnya egois; begitulah cara dewa mereka menciptakan mereka sejak awal. Saat ini, Batu Primordial berfungsi sebagai pengganti Pohon Dunia, tetapi sekarang setelah dia muncul kembali, tidak akan lama lagi sebelum…”
“Di mana?”
Krevas berhenti sejenak, senyum geli muncul di wajahnya. Ini adalah pertama kalinya elf itu menyela perkataannya.
“Dataran Luas Aiyash. Ada sebuah bangunan di sana yang disebut Menara Sihir, dibuat oleh manusia yang telah mencuri prinsip-prinsip dasar dari kita,” jawab Krevas, mengakhiri percakapan.
***
“Tuan!” Sebuah suara yang familiar memanggil Joshua begitu dia keluar dari ruang bawah tanah.
“Cain? Bagaimana kau…?” Joshua berhenti di tempatnya saat mendengar suara itu. Ia bingung melihat ksatria-nya.
Entah bagaimana, Cain berhasil menembus penghalang di ruang dalam Pangeran Keempat. Lebih penting lagi, ada sepuluh orang, yang kemungkinan besar adalah Ksatria Kekaisaran, tergeletak tak sadarkan diri di lantai.
“Anda-”
Kain langsung membantah dengan cepat, berusaha melepaskan diri dari tuduhan.
“Aku tidak tahu harus berbuat apa!” protes Cain seketika. “Selain sejumlah kecil orang, semua orang berusaha masuk dengan terburu-buru. Aku datang terlambat, tapi aku tidak berniat membiarkan mereka masuk!”
Kain menunjuk ke dinding tempat Yosua keluar.
Joshua mengerutkan kening.
“Jadi, kamu memutuskan untuk memukul kepala mereka semua saja?”
“Ini lebih baik daripada mereka membuat Tuanku terlihat seperti penjahat,” gumam Kain dalam hati, tetapi gumaman itu tidak luput dari perhatian Yosua.
“Seorang kriminal? Aku?”
Joshua menatap wajah Cain dengan ekspresi bingung.
“Maksudku, bagaimana mungkin aku tidak khawatir ketika melihat orang-orang yang masuk? Komandan Ksatria Rod yang merupakan Manusia Super sepertimu, Pangeran Arie, yang dikenal sebagai orang gila, dan bahkan Duke Tremblin dari Sembilan Bintang—”
“Ayo kita berangkat dulu,” kata Joshua sambil melirik ke belakang sebelum melangkah pergi.
“Apakah kamu sudah mengurus semuanya? Bagaimana dengan ketiga orang itu…?”
Kain segera mengikuti Yosua, dan matanya membelalak saat ia menyadari apa yang terjadi.
Hanya ada satu jalan masuk dan satu jalan keluar—dan tuannya keluar tanpa terluka. Kesimpulannya sudah jelas.
“Ya Tuhan—”
“Saya mengatakan ini untuk berjaga-jaga, tetapi bukan seperti yang Anda pikirkan.”
Kain mengatupkan mulutnya rapat-rapat.
“Bukankah sangat tidak adil jika harus pindah sesuai keinginan pihak lawan?” pikir Joshua.
“Bagaimana apanya?”
“Dia ingin mendorongku sampai ke batas kemampuanku. Mungkin itu sebabnya dia berhasil memanipulasi Kaisar untuk mengirim Pangeran Arie dan Adipati Tremblin. Kurasa sekarang aku hanya punya dua pilihan: Ditangkap dengan patuh dan mencoba menjelaskan jalan keluarku meskipun mungkin membutuhkan waktu lama, atau melawan.”
“Guru, bagaimana jika Anda memenangkan pertarungan?”
Joshua menggelengkan kepalanya.
“Seperti yang kau katakan, mereka telah mengirimkan Bintang Sembilan dan Manusia Super. Bukankah itu berarti mereka telah mengantisipasi skenario terburuk?”
“Astaga…” Kain mengangguk bijaksana.
“Sekalipun aku menang melawan mereka, itu tidak akan mengubah apa pun. Merekalah *orangnya *. Mereka dikirim langsung oleh Kaisar. Aku akan langsung dicap sebagai penjahat pengkhianat tingkat tinggi jika aku melawan mereka—dan itulah yang dia harapkan.”
“Ya…”
“Apa pun hasilnya, dia tidak akan rugi. Itu adalah rencana yang dia buat sendiri, yang bahkan tidak akan mentolerir celah sekecil apa pun, bahkan untuk risiko 1% saja dia mungkin mengalami kerugian.”
Sebuah pertanyaan terlintas di benak Kain.
“Saat kau bilang ‘dia,’ maksudmu Pangeran Keempat Kaiser, kan? Apa kau punya semacam sejarah dengannya yang tidak kuketahui? Karena aku benar-benar bisa—”
Perhatian Cain teralihkan dari percakapan tersebut.
Saat mereka keluar dari istana Pangeran Kaisar Keempat, mereka mendapati kerumunan besar orang berbaris di halaman yang luas. Ada ribuan, mungkin puluhan ribu ksatria yang menunggu mereka.
“Apa-apaan ini…” Cain mengumpat pelan.
“Itu Count Sanders!”
“Kita memiliki Perintah Kekaisaran! Tetap waspada—tidak peduli seberapa muda penampilannya, dia telah mencapai peringkat Manusia Super!”
“Jangan goyah, Ksatria Kekaisaran.”
Kapan para Ksatria dipanggil? Berbagai bendera berkibar di atas para ksatria. Terutama, bendera keluarga Tremblin. Bendera-bendera lainnya milik keluarga bangsawan lainnya.
Kain menelan ludah tanpa rasa.
“Tuan… Saya tahu Anda mampu menangani ratusan… tetapi bisakah Anda menangani puluhan ribu dari mereka?”
“Dengan baik…”
“Tolong anggap ini serius,” Cain menangis. “Aku benar-benar tidak ingin mati sia-sia seperti ini. Kau mungkin tidak tahu, tetapi begitu aku menyerang para ksatria kekaisaran, aku pasti sudah dicap sebagai penjahat pengkhianatan tingkat tinggi.”
“Ah, benar. Aku lupa tentang itu.”
“Tuan! Tolong berhenti membicarakannya seolah-olah itu bukan masalah Anda juga.”
Tentara itu mengabaikan percakapan mereka dan mengepung keduanya. Lebih buruk lagi, sekelompok tentara lain juga muncul dari belakang mereka.
“Menyerah segera.”
Cain mengenali suara itu. Ia hampir sakit leher karena menoleh terlalu cepat.
Seorang pria yang berwujud seperti ular dan seorang pria tua sedang menuju ke arah Yosua. Kain tentu saja tahu siapa pria tua itu.
Kebanggaan Kekaisaran. Kaisar Pedang.
“Duke Tremblin!”
“Oh?” Duke Tremblin menyipitkan mata, sebuah perubahan yang tidak biasa dari ekspresi wajahnya yang datar. “Aku melihat beberapa talenta telah muncul selama ketidakhadiranku dari Kekaisaran. Kau tidak terlihat lebih tua dari tiga puluh tahun, namun kau sudah menjadi Kelas A yang sangat terampil.”
Analisis sekilas tentang kemampuannya membuat bulu kuduk Cain merinding, menegaskan kekuatan sang Adipati.
“Saya sangat mengenal nama Joshua Sanders, tetapi ini pertama kalinya saya melihat Anda.”
“Tuan.” Kain ingin bersembunyi di belakang Yosua saat ini, tetapi ia malah menoleh ke tuannya dengan memelas. “Bagaimana Anda bisa melewati monster-monster itu dan keluar dari lubang itu?”
Pengepungan itu memancarkan kepercayaan diri yang aneh. Kaisar Pedang dan seorang Guru, yang telah melihat metode pelarian Joshua. Sekumpulan pasukan dan Ksatria terbaik, dan mereka bahkan memiliki penyihir yang mendukung mereka dari belakang, semuanya melawan dua orang.
Jelas bahwa Yosua dan Kain kalah jumlah.
“Memilih.”
Duke Tremblin melangkah maju dan menghunus pedangnya. Cara luar biasa dan sempurna dia memegang pedangnya saja sudah membuat Cain berkeringat.
“Kau bisa menyerah sesuai Perintah Kekaisaran… Atau kau bisa mencoba mempertaruhkan nyawamu melawan pedangku.”
Duke Tremblin melangkah maju tanpa menunggu jawaban.
Namun Joshua tidak gentar.
“Ah, Anda bertanya bagaimana saya lolos?”
“Tuan?” tanya Kain dengan gugup.
“Aku tak percaya kau belum tahu. Karena aku Joshua Sanders. Tuanmu.”
Pupil mata Kain bergetar.
“Apakah kamu percaya padaku?”
“Aku tidak… sungguh, aku tidak… tapi apakah aku punya pilihan…?”
Cain perlahan menenangkan kegelisahannya. Dia menarik pedang besarnya dari punggungnya dan mengarahkannya ke depan. Dia memanipulasi aula mana di dalam tubuhnya dan bersandar di punggung Joshua.
“Ingat apa yang kukatakan sebelumnya? Seberat apa pun jalan yang kau lalui, aku akan selalu mendukungmu.”
“Bagaimana jika kamu harus menjadi bujangan selamanya?”
Kain membeku.
“Mengapa kamu membicarakan ini sekarang?”
“Berkencan tidak diperlukan untuk pelatihan ilmu pedang.”
“Saya tidak tahu apakah Anda mengetahuinya, tetapi alasan utama, hingga 90%, mengapa seorang pria ingin menjadi hebat dan sukses adalah untuk mendapatkan istri yang baik dan cantik.”
“Kamu tahu kan, tidak semua orang berpikir dengan cara yang sama?”
“Dan aku tidak akan hidup sendirian selama sisa hidupku. Jika aku tidak bisa mendapatkan istri, aku akan tetap bersamamu selamanya, Tuan.”
“Tapi aku menyukai wanita.”
Kain menatap Yosua dengan curiga.
“Kalau begitu, tolong bawa kami keluar dari sini dengan selamat dan kenalkan beberapa gadis kepadaku.”
“Saya akan mempertimbangkan apa yang Anda katakan.”
“Apakah itu sebuah janji?” tanya Kain dengan gembira.
.
Percakapan berakhir di situ. Mereka akan segera diserang dengan pedang Duke Tremblin yang diarahkan ke mereka.
*’Kita tidak boleh kalah!’*
Ketegangan yang tersisa dalam dirinya benar-benar hilang saat Cain menyebarkan mana ke seluruh tubuhnya. Dia menolak untuk menjadi beban bagi tuannya. Dia percaya bahwa jika dia bekerja cukup keras, dia tidak akan tertinggal dibandingkan dengan orang lain. Dia mungkin tidak mampu melampaui batasan tuannya, tetapi Cain berpikir bahwa itu sudah cukup untuk bisa berdiri di sampingnya.
Otot-otot di tubuh Kain berkedut seolah-olah akan meledak kapan saja.
“Cukup!”
Sebuah suara yang sama sekali tak terduga memecah kebuntuan tersebut.
Perhatian semua orang tertuju ke satu tempat. Tepatnya, itu adalah ruang di antara Duke Tremblin dan Joshua.
Tepat saat itu, suara gemuruh yang dahsyat mengguncang istana. Batu-batu penguat Istana Kekaisaran retak dan terbelah seperti diterjang gempa bumi.
Hanya satu orang yang berdiri sendirian di pusat gempa.
“Mengapa…?”
Bahkan Joshua pun tercengang, karena dia tidak menyangka akan terjadi hal seperti itu. Lagipula, orang itu bukanlah tipe orang yang akan muncul dalam situasi seperti ini.