Bab 232
*Ketuk, ketuk, ketuk.*
“Komandan Batalyon, Pak, Anda kedatangan tamu.”
Joshua berhenti tepat saat dia hendak meninggalkan kantor pribadinya di markas besar Ksatria Kekaisaran.
“Apakah ini lagi-lagi soal urusan administrasi?”
Ash lewat dan membuka pintu sebelum Joshua sempat melakukan hal lain.
“ *Ehem! *” Peri itu meletakkan tangannya di pinggang dan bertanya dengan angkuh, “Siapa di sana?”
“Komandan Batalyon, Pak…”
“Cazes?” Joshua merasakan firasat buruk saat mengamati wajah yang familiar yang datang dari balik pintu. Mengapa mereka mengumumkan Cazes sebagai tamu padahal dia bekerja untuk Joshua? Ada sesuatu yang sedang terjadi.
Seperti yang diharapkan…
“Sudah lama sekali, Joshua. Maksudku, apa kabar, Count Sanders?”
“Tuan Armstrong.” Mata Joshua berbinar.
Seorang pria paruh baya dengan penampilan maskulin yang kuat, dagu bersudut, dan mata yang cerah.
Dia adalah Pangeran Armstrong, pemimpin Pasukan Surai Emas, yang merupakan pasukan pertama Adipati Agnus. Dia memiliki surai emas di dadanya, sehingga mudah untuk mengenali siapa dia.
Ada seorang pria paruh baya dengan raut wajah garang, dagu mancung, dan mata berbinar berdiri di dekat pintu. Dia tak lain adalah Count Armstrong. Berdasarkan lambang surai emas di dadanya, dia adalah anggota Korps Surai Emas. Lebih tepatnya, dia adalah Komandan Korps Surai Emas.
*’Ah, ini akan sedikit sulit,’ *pikir Joshua sambil tersenyum getir.
“Selamat!”
“Aku berhutang budi pada perawatan yang diberikan rumah ini.”
“Kamu terlalu rendah hati. Kurasa tidak ada seorang pun di keluarga Agnus yang akan mengatakan itu.”
“Maksudku, aku serius. Keluargaku memang membantuku.”
“Dunia akan melihatnya sebagai bentuk penghormatan, bukan sumbangan.”
“Aku tak pernah menyangka kau datang ke sini untuk memperindah citraku…”
“Ini keputusan Duke Agnus, Count Sanders.” Armstrong memberinya senyum kecil.
“Jika itu benar, maka dia bisa saja mengirim seorang pelayan daripada Anda, Pangeran Armstrong.”
Ash mendengus dan menyela. “Apakah seorang pelayan bahkan punya kehidupan sendiri?”
“…” Terjadi jeda singkat. Armstrong melirik Ash yang sibuk dan berkata, “Segalanya telah berubah untukmu, Count Sanders. Kedudukan Lady Lucia dalam keluarga juga telah berubah.”
Penyebutan nama ibunya membuat Joshua terdiam kaku.
“Itu kabar baik.”
Jika itu berasal dari Chiffon, ceritanya akan berbeda—tetapi Joshua tahu bahwa Armstrong tidak seperti itu. Dia tampak seperti ksatria biasa yang hanya memikirkan pedang.
“Baiklah. Saya masih ada beberapa pekerjaan yang harus diselesaikan, tetapi saya pasti akan pergi menemui Yang Mulia begitu memungkinkan.”
Armstrong menatap Joshua sejenak, lalu mengangguk. “Seharusnya begitu.”
“Terima kasih atas keterbukaan pikiran Anda.”
“Jika Anda tidak keberatan, bisakah Anda memberi tahu saya apa yang sedang terjadi? Saya akan memberi tahu Yang Mulia tentang hal itu.”
Setelah berpikir sejenak, Joshua menyadari bahwa semua orang seharusnya sudah tahu apa yang terjadi di dalam Istana Kekaisaran. Tidak diragukan lagi bahwa dia telah menarik banyak perhatian.
“Aku akan pergi ke Istana Bunga yang Megah.”
“Istana Bunga yang Megah?” Mata Armstrong melirik ke sekeliling Joshua saat dia berkata, “Apakah kau akan mengunjungi Putri Serciarin? Apakah kau mengenalnya, atau—”
“Usulan Yang Mulia Kaisar tidak ada hubungannya dengan itu,” Joshua cepat menyela.
“Maafkan saya atas ucapan yang lancang ini. Ngomong-ngomong, saya dengar Yang Mulia sedang tidak berada di istana saat ini.”
“…!” Mata Joshua membelalak saat tatapannya menembus Armstrong. *’Tidak mungkin…!’*
Armstrong memperhatikan tatapan Joshua dan berkata, “Saya tidak yakin apakah Anda tahu, tetapi Yang Mulia baru saja membuat pengumuman. Saya yakin semua orang sudah membicarakannya.”
Joshua merasakan sedikit kekhawatiran. “Pengumuman apa?”
“Yang Mulia sedang mencari calon suami untuk Putri Serciarin. Yang Mulia bahkan mengizinkan warga biasa untuk mengajukan diri sebagai kandidat.”
“…!” Pikiran Joshua kosong. Dia menoleh ke Cazes, tetapi rahang ksatria itu ternganga menunjukkan bahwa dia sama terkejutnya. Selalu butuh waktu lama bagi berita untuk sampai dari batalion atas ke batalion bawah.
Namun, jika ini benar…
Mata Joshua bergetar.
Putri Serciarin telah menunjukkan ketertarikannya padanya selama pesta ulang tahun Yang Mulia. Semua orang tahu bahwa Putri Serciarin tertarik padanya. Mungkinkah Kaisar Marcus tidak menyadari hal itu?
*’Itu tidak mungkin…?’ *Joshua menunjukkan ekspresi putus asa.
Joshua tampak sedih.
Kaisar Marcus benar-benar seorang bajingan. Tentu saja, dia sudah lama dikenal luas sebagai orang gila, tetapi apa yang telah dia lakukan melampaui batas norma.
“Anak-anak dari Lima Adipati dan Dua Belas Keluarga telah mengumumkan pencalonan mereka. Tampaknya mereka benar-benar ingin memanfaatkan kesempatan untuk menjadi bagian dari Keluarga Kekaisaran.”
“Bagaimana calon pengantin pria akan ditentukan?”
“Segera, melalui Pertempuran Berdarah Berche.”
“Pertempuran Berdarah Berche…!?”
“Lebih tepatnya, versi yang sedikit dimodifikasi dari Pertempuran Berdarah Berche. Ketika Yang Mulia Kaisar menjadi seorang Master, beliau menempatkan kekuatan di atas segalanya. Hal lainnya adalah Anda belajar lebih baik dengan secara bertahap memahaminya sendiri. Subjek akan diuji oleh Ksatria Kekaisaran. Ujian berakhir setelah tidak ada yang ingin diuji lagi.”
“Jadi…” Joshua memulai.
Armstrong mengangguk dan berkata, “ Pemenang *yang beruntung *akan menjadi pengiring pengantin Yang Mulia setelah dipukuli habis-habisan hingga mencapai puncak. Yang lain pasti akan dipukuli sampai setengah mati dan harus pulang sambil menangis.”
Beruntung? Lucu sekali. Joshua sudah tahu siapa yang mengusulkan ide gila ini kepada Kaisar Marcus. Modus operandinya sangat mencerminkan ide-ide menjijikkan si bajingan itu.
“Apakah Yang Mulia saat ini berada di Menara Gading?” tanya Joshua.
Armstrong terdiam. Dia menatap Joshua sejenak sebelum menggelengkan kepalanya. “Sepertinya kau sudah punya firasat tentang kondisi Yang Mulia. Untungnya, Sir Evergrant punya solusinya, dan tampaknya itu solusi yang bagus.”
“Sayangnya, Sir Evergrant tidak tahu kapan Yang Mulia akan kambuh karena itu hanya penyembuhan sebagian…” Armstrong berhenti bicara setelah menyadari kemarahan Joshua. “Yang Mulia mengatakan bahwa satu hari sehat saja akan membuatnya lebih mudah menerima kematian…”
“Yang Mulia berharap bahwa jeda singkat ini akan memungkinkan semua orang untuk menunjukkan betapa mereka mencintainya. Yang Mulia berharap agar dia tidak meninggal dengan cara yang mengerikan, agar hal terburuk tidak terjadi. Yang Mulia berharap agar dia beristirahat dalam damai.”
Dia benar-benar sangat marah. Tidak ada ayah yang akan memperlakukan putrinya seperti itu.
“Di manakah Yang Mulia Serciarin?”
“Dia berada di Istana Yang Mulia Kedua. “Kaizen ben Britten telah mengambil alih pengasuhan Yang Mulia.”
Joshua menghela napas. Betapa menyedihkan dan sengsaranya kehidupan Putri Serciarin selama ini. Ayahnya telah memanfaatkannya sepanjang hidupnya, dan sekarang saudara laki-lakinya mencoba memanfaatkannya untuk memeras sebanyak mungkin keuntungan darinya.
Apakah ada orang lain yang memiliki kehidupan lebih buruk darinya di Istana Kekaisaran?
Mata Joshua menjadi gelap saat memikirkan hal itu.
“Permisi. Saya akan mulai duluan,” kata Joshua.
Saat Joshua berjalan keluar dari kantor, Armstrong menatap punggungnya dengan tatapan aneh.
***
Evergrant berjalan mondar-mandir di terowongan yang gelap gulita menuju seseorang yang mengenakan jubah gelap.
“Semuanya berantakan.”
– Aku tahu. Aku bisa merasakannya.
Suara gaib terdengar dari individu yang mengenakan jubah gelap.
“Apa yang ingin kamu lakukan selanjutnya?”
– Apakah kamu khawatir? Sebenarnya tidak ada yang berubah.
“Ya?”
– Crevasse… siapa yang menyangka si bajingan malas itu akan dijinakkan oleh manusia biasa?
“Kemudian…”
– Ya. Dia tahu tentang ksatria kematian dan aku. Dia menemukan cara untuk memancing kami keluar.
Kata-kata Evergrant berubah setelah mendengar itu. “Joshua… Sanders.”
– Kurasa tidak mungkin dia menjadi Ksatria Naga, tapi aku yakin mereka pernah membicarakan sesuatu. Kalau tidak, tidak akan ada cara untuk menjelaskan semua yang telah terjadi sejauh ini.
“Kita harus menduduki Menara itu sesegera mungkin.”
– Apakah kamu siap?
“Sudah puluhan tahun lamanya, ya…”
– Aku sedang berbicara tentang pikiranmu.
Mata Evergrant menjadi gelap. “Aku siap membunuh makhluk yang membahayakan dunia kita, musuh tuanku—makhluk itu harus mati.”
– Berhenti. Lupakan saja.
“…” Evergrant terdiam mendengar kata-kata orang berjubah gelap itu.
– Heimdall mengatakan sesuatu tentang rencana Asiru ben Britten, kan?”
“Ya. Namun, tampaknya Yang Mulia masih belum mendengarnya. Mungkin Angin Hitam yang menyabotase hal itu.”
– Itu tidak penting. Intinya adalah kita harus tetap berada di balik layar.
Sosok berjubah gelap itu berhenti berbicara. Mereka mulai berjalan ke sudut ruangan sebelum melanjutkan perjalanan.
– Tiga tahun. Sebuah pertempuran akan menjadi pembuka. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, Marcus ben Britten tidak akan pernah muncul lagi dalam sandiwara kita. Kuharap dia punya sesuatu seperti sebuah keinginan… Kaisar Avalon sebagai Ksatria Kematianku—kedengarannya bagus, kan?
– Bagaimanapun…
Orang yang mengenakan jubah gelap itu berhenti berbicara sejenak.
– Apa kau benar-benar berpikir aku tidak akan tahu?
Siluet hitam berkelebat di tengah kegelapan seperti sambaran petir yang gelap.
“ *Argh! *” Seorang pria mengeluarkan jeritan yang mengerikan.
– Kamu membawa tikus bersamamu.
“Angin Hitam?” Evergrant mendongak dan melihat seorang pria berjas hitam.
“Seorang lich? Bukan… seorang manusia?”
– Fakta bahwa kamu mampu datang jauh-jauh ke sini adalah bukti kemampuanmu, tetapi kamu terlalu sombong.
“Argh!”
– Teknik siluman Angin Hitam. Bahkan bagiku pun cukup sulit menemukan seseorang yang menggunakan teknik siluman itu jika aku tidak memperhatikan. Kau pasti pemain hebat bahkan di Angin Hitam.
Sosok itu mengulurkan tangan dan perlahan melepaskan tudung jubahnya. Mata Jacken memerah saat menyadari apa yang dilihatnya, tetapi energi aneh yang dipancarkan tangan orang asing itu membuatnya kaku. Penglihatannya membaik entah mengapa, tetapi dia sama sekali tidak bisa bergerak.
Apa yang terjadi padanya?
– Jangan takut; ini akan segera berakhir.
Tangan kurus berwarna putih yang mencengkeram lehernya perlahan berubah menjadi merah.
“Diam!” Evergrant tersadar dari lamunannya dan melambaikan tangannya, menyelimuti mereka bertiga dengan selaput transparan.
“ *Aaaarghhhh! *”
Jeritan tak berdaya menggema di seluruh terowongan yang gelap gulita.